Os cientistas identificaram uma enorme nova espécie de mosassauros, répteis marinhos que viveram ao lado dos dinossauros e dominaram os oceanos pré-históricos. O predador é descrito novamente, denominado Tilossauro rex (ou T. rex), atingiu 43 pés de comprimento e estava entre os maiores mosassauros já descobertos.
O estudo foi liderado por cientistas do Museu Americano de História Natural, do Museu Perot de Natureza e Ciência em Dallas e da Southern Methodist University. Fósseis do réptil gigante foram encontrados principalmente no norte do Texas e datam de cerca de 80 milhões de anos atrás.
“Há mais coisas acontecendo no Texas, e isso parece incluir os mosassauros”, disse Amelia Tzitlau, principal autora do estudo, publicado em Boletim do Museu Americano de História Natural.
Tzitlow, que agora trabalha no Castle Historical Museum em Wisconsin, começou a pesquisar fósseis enquanto trabalhava como Ph.D. estudante de biologia comparada na Richard Gilder Graduate School do Museu Americano de História Natural. Sua pesquisa começou depois que ela percebeu que um fóssil da coleção do museu havia sido identificado erroneamente como outra espécie, Tylosaurus prorigor.
Fósseis revelam outro e mais poderoso mosassauro
Depois de comparar a amostra com o original T. proriger Fósseis armazenados no Museu de Zoologia Comparada da Universidade de Harvard, os pesquisadores perceberam que os fósseis do Texas representavam uma espécie totalmente diferente. Mais de uma dúzia de fósseis semelhantes mantidos em museus foram eventualmente ligados ao predador recém-descoberto.
A equipe encontrou várias diferenças entre as duas espécies. O novo mosassauro era maior, tinha dentes serrilhados finos, que são raros em um mosassauro, e veio de um lugar e época diferentes. A maioria T. proriger Os fósseis foram encontrados no Kansas e datam de cerca de 84 milhões de anos atrás, enquanto as novas espécies viveram principalmente no que hoje é o Texas, há cerca de 80 milhões de anos.
O nome foi escolhido pelos pesquisadores Tilossauro rex como uma homenagem ao paleontólogo John Thurmond. No final da década de 1960, Thurmond reconheceu que os tilossauros gigantes do nordeste do Texas pareciam invulgarmente grandes e podem ter pertencido a uma espécie separada. Ele os chamou informalmente de “Tylosaurus talassotirano” que significa “tirano do mar”.
Amostra de holótipo para T. rex atualmente em exibição no Museu Perot em Dallas. O fóssil foi descoberto originalmente em 1979 perto de um reservatório artificial fora da cidade.
Fatos mostram batalhas ferozes entre predadores marinhos
Além de seu enorme tamanho, os pesquisadores acreditam Tilossauro rex foi construído para força e agressão. A espécie tinha adaptações associadas a músculos particularmente poderosos da mandíbula e do pescoço, o que a tornava uma caçadora formidável.
“Além de serem enormes, com cerca de duas vezes o comprimento dos maiores tubarões brancos, T. rex parecia ser um animal muito mais cruel do que outros mosassauros”, disse o coautor do estudo Ron Tykosky, vice-presidente de ciência e curador de paleontologia de vertebrados do Museu Perot. “Através de nosso estudo e exame de fósseis bem preservados coletados em toda a região norte do Texas, obtivemos evidências de violência dentro desta espécie em um grau nunca visto anteriormente em outras Tilossauro exemplares”.
Os cientistas apontam para um espécime famoso, apelidado de “O Cavaleiro Negro”, como evidência de comportamento violento. O fóssil preservado no Museu Perot não tem a ponta do focinho e mostra uma mandíbula fraturada. Os pesquisadores dizem que os ferimentos provavelmente foram causados por outro membro da mesma espécie.
Outros fósseis de mosassauros conhecidos anteriormente identificados como T. proriger agora estão transferidos para T. rex. Estes incluem “Bunker”, um enorme fóssil em exibição na Universidade do Kansas, e “Sophie”, em exibição no Museu Peabody de Yale.
A descoberta desafia crenças de longa data sobre a evolução do mosassauro
O estudo também aborda uma questão importante na pesquisa dos mosassauros. Os cientistas observaram que o conjunto básico de dados usado para estudar as relações evolutivas entre os mosassauros mudou muito pouco nas últimas três décadas.
Para resolver este problema, a equipe criou um conjunto de dados revisado e desenvolveu uma nova estrutura evolutiva para o Tylosaurus. Seus resultados sugerem que muitos estudos anteriores podem precisar ser revisados.
“Esta descoberta não se trata apenas de nomear uma nova espécie”, disse Titlow. “Isso destaca a necessidade de repensar suposições de longa data sobre a evolução dos mosassauros e de modernizar as ferramentas que usamos para estudar esses répteis marinhos icônicos”.
O coautor Michael Polzin, da Southern Methodist University, disse que a descoberta expande a compreensão tanto dos próprios animais quanto dos antigos ecossistemas que habitavam.
“Essas descobertas mudam o quadro físico e evolutivo dos mosassauros, destacando o Texas como uma região chave para a compreensão dos antigos ecossistemas marinhos e sinalizando uma nova era de pesquisa sobre a história evolutiva desses formidáveis predadores”.
A pesquisa foi apoiada em parte pela National Science Foundation, pela Dallas Paleontological Society, pela Society of Systematic Biologists, pela Richard Gilder Graduate School, pela Gingrich Foundation e pela Carter Foundation.
