As águas do Alasca abrigam uma das pescarias de salmão mais importantes do mundo, apoiada por uma complexa rede alimentar marinha. Os cientistas querem compreender como estes sistemas mudam com as alterações climáticas. O problema é que é difícil encontrar amostras confiáveis de dez anos atrás.
“Temos que realmente abrir as nossas mentes e ser criativos sobre o que pode funcionar como fonte de dados ecológicos”, disse Natalie Mastic, pós-doutoranda no Museu de História Natural de Yale Peabody.
Os cientistas estão recorrendo a uma fonte incomum: salmão com décadas de idade
Enquanto fazia seu doutorado na Universidade de Washington, em Seattle, Mastic adotou uma abordagem pouco convencional. Em vez de confiar em amostras modernas, ela pesquisou velhas latas de salmão.
Essas latas continham filés de quatro espécies colhidas ao longo de 42 anos no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol. Mastic e sua equipe abriram 178 latas e dissecaram meticulosamente o peixe enlatado, contando os minúsculos vermes parasitas conhecidos como anisakids incrustados na carne.
Embora estes parasitas tenham sido destruídos no processo de enlatamento e não prejudiquem os consumidores, eles contêm informações científicas valiosas.
Por que os “vermes do sushi” podem indicar um ecossistema saudável
À primeira vista, a detecção de vermes em peixes pode parecer alarmante. Mas os cientistas dizem que pode ser o contrário.
“Todos presumem que os vermes no salmão são um sinal de que as coisas correram mal”, disse Chelsea Wood, professora assistente de ciências aquáticas e pesqueiras na UW. “Mas o ciclo de vida dos anisácidos conecta muitos componentes da cadeia alimentar. Vejo a sua presença como um sinal de que o peixe no seu prato vem de um ecossistema saudável.”
Uma vez que a sobrevivência destes parasitas depende de várias espécies, a sua presença pode reflectir a força global do ecossistema marinho.
Níveis crescentes de parasitas mostram tendências oceânicas de longo prazo
As descobertas da equipe, publicadas na Ecology & Evolution, mostraram que os níveis de anisakid aumentaram em baleias e golfinhos-nariz-de-garrafa entre 1979 e 2021. Os níveis de parasitas permaneceram estáveis em coho e sockeye.
“Os anisakiídeos têm um ciclo de vida complexo que requer muitos tipos de hospedeiros”, disse Mastic, principal autor do artigo. “Ver o seu número aumentar ao longo do tempo, como fizemos com o choco e o amigo, sugere que estes parasitas foram capazes de encontrar todos os hospedeiros certos e reproduzir-se. Isto pode indicar um ecossistema estável ou em recuperação com hospedeiros certos suficientes para os anisácidos.
Como os parasitas rastreiam toda a cadeia alimentar marinha
Os anisakids começam a vida como organismos que nadam livremente no oceano. Eles entram na cadeia alimentar quando são ingeridos por pequenas criaturas como o krill. Quando os predadores comem esses animais infectados, os parasitas sobem na cadeia alimentar.
Por exemplo, o krill pode ser consumido por peixes pequenos, que depois são consumidos por peixes maiores, como o salmão. Eventualmente, os parasitas atingem os mamíferos marinhos, onde se reproduzem. Seus ovos são liberados de volta ao oceano, reiniciando o ciclo.
“Se não houver hospedeiro – como um mamífero marinho – os anisakids não poderão completar o seu ciclo de vida e o seu número diminuirá”, disse Wood, autor sénior do artigo.
Esses parasitas são perigosos para os humanos?
Os humanos não fazem parte do ciclo de vida do anisakid. Comer peixe bem cozido representa pouco risco porque os vermes já estão mortos.
No entanto, os anisakids, também chamados de “vermes do sushi” ou “parasitas do sushi”, podem causar doenças se consumidos vivos em frutos do mar crus ou mal cozidos. Os sintomas podem assemelhar-se a uma intoxicação alimentar ou, raramente, a uma condição conhecida como anisaquíase.
De onde vieram as amostras de salmão?
O salmão enlatado utilizado no estudo veio da Seafood Association, um grupo comercial com sede em Seattle. A organização guardou essas latas durante anos para fins de controle de qualidade, mas acabou não precisando mais delas.
Mastic e a coautora Rachel Veliki, professora assistente da Universidade Neumann, na Pensilvânia, testaram diferentes métodos de análise das amostras. Os vermes, com cerca de um centímetro de comprimento, costumam ficar enrolados dentro dos músculos do peixe. Rasgando cuidadosamente os filés com uma pinça e usando um microscópio de dissecação, a equipe conseguiu contá-los com precisão.
Por que os níveis de parasitas estão aumentando?
Existem várias explicações possíveis para o aumento dos níveis de anisakid em algumas espécies de salmão.
Um factor-chave pode ser a Lei de Protecção dos Mamíferos Marinhos de 1972, que ajudou as populações de focas, leões marinhos, orcas e outros mamíferos marinhos a recuperarem após anos de declínio.
“Os anisácidos só podem se reproduzir no intestino de mamíferos marinhos, então isso pode ser uma indicação de que durante o período do nosso estudo – de 1979 a 2021 – os níveis de anisácidos aumentaram devido à maior oportunidade de reprodução”, disse Mastic.
Outros factores que contribuem podem incluir o aumento da temperatura dos oceanos ou melhorias ambientais associadas à Lei da Água Limpa.
Por que algumas espécies de salmão não mudam
Os níveis de parasitas no estado estacionário observados no prateado e no salmão são mais difíceis de interpretar.
Existem muitos tipos diferentes de anisakid, cada um dependendo de sua própria combinação de hospedeiros. Embora o processo de enlatamento tenha preservado a estrutura externa dos vermes, ele destruiu as características internas que os cientistas precisam para identificar espécies específicas.
Uma nova forma de estudar o passado do Oceano
Os investigadores acreditam que o método pode ser aplicado a outros frutos do mar de arquivo, como as sardinhas enlatadas, oferecendo uma nova forma de estudar ecossistemas históricos.
Eles também esperam que o seu trabalho incentive os cientistas a pensar criativamente sobre fontes de dados inexploradas.
“Esta pesquisa surgiu porque as pessoas aprenderam sobre nossa pesquisa através de boatos”, disse Wood. “Só podemos obter este tipo de informação sobre os ecossistemas do passado fazendo conexões e abrindo fontes inexploradas de dados históricos”.
Financiamento e participantes
O estudo incluiu o estudante de pós-graduação da UW, Aspen Cutla, bem como Bruce Odegaard e Virginia Ng, da Seafood Association. O financiamento foi fornecido pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA, pela Fundação Alfred P. Sloan, pela Washington Research Foundation e pela Universidade de Washington.
