Muito abaixo da superfície da camada de gelo da Gronelândia, os cientistas descobriram enormes estruturas rodopiantes que se assemelham a plumas ascendentes. Essas estranhas formações intrigam os pesquisadores há mais de uma década. Agora, os cientistas da Universidade de Bergen (UiB) acreditam ter finalmente encontrado uma explicação usando modelos matemáticos semelhantes aos usados para estudar como os continentes da Terra estão lentamente a afastar-se.
Um novo estudo sugere que as plumas misteriosas são criadas por convecção térmica. Este processo envolve uma circulação lenta no gelo causada pela diferença de temperatura entre as camadas mais profundas e mais rasas. A convecção térmica geralmente está associada ao movimento de material extremamente quente dentro do manto terrestre, e não ao gelo.
“Normalmente pensamos no gelo como um material sólido, por isso a descoberta de que partes da camada de gelo da Gronelândia estão realmente a sofrer convecção térmica, assemelhando-se a uma panela de massa a ferver, é tão selvagem quanto excitante”, diz Andreas Born, professor do Centro Bjerknes de Investigação Climática e do Departamento de Ciências da Terra da UiB.
Bourne estuda as camadas de gelo do Hemisfério Norte há mais de 15 anos e é coautor do novo estudo.
“Aberração da natureza” sob quilômetros de gelo
A ideia de que a convecção pode ocorrer dentro de uma camada de gelo pode parecer contra-intuitiva à primeira vista. No entanto, a física por trás disso faz sentido quando se consideram as propriedades do gelo.
“Descobrir que a convecção térmica pode ocorrer dentro de uma camada de gelo é um pouco contra-intuitivo e contra-intuitivo. No entanto, o gelo é pelo menos um milhão de vezes mais macio que o manto da Terra, então a física simplesmente funciona. É como uma aberração fascinante da natureza”, diz o glaciologista e autor principal Robert Law.
O estudo foi aceito para publicação em revista Criosferaonde os editores o selecionaram como “artigo principal” devido à sua importância científica.
Segundo Born, os dados obtidos podem ajudar os cientistas a refinar as previsões sobre o comportamento futuro da camada de gelo da Groenlândia.
“Nossa descoberta pode ser fundamental para reduzir a incerteza nos modelos de futuro balanço de massa do manto de gelo e aumento do nível do mar”, diz ele.
Gelo mais macio e profundo não significa automaticamente um derretimento mais rápido
Um estudo mostra que o gelo profundo no norte da Groenlândia pode ser cerca de dez vezes mais macio do que os cientistas pensavam anteriormente. No entanto, isto não significa automaticamente que a camada de gelo derreterá mais rapidamente.
“Melhorar a nossa compreensão da física do gelo é uma forma realmente importante de termos mais confiança no futuro”, diz Lo, “mas o gelo mais macio por si só não significa necessariamente que o gelo derreterá mais rapidamente ou que a subida do nível do mar será maior. Precisamos de mais investigação para isolar totalmente isso.”
A Groenlândia está frequentemente nas manchetes mundiais devido a temas como mineração, geopolítica e mudanças climáticas. Law sublinha que as novas descobertas não prevêem mudanças catastróficas na Gronelândia ou em qualquer outro lugar. Em vez disso, destacam o quão complexo e dinâmico é o manto de gelo.
“A Gronelândia e a sua natureza são realmente especiais. A camada de gelo tem mais de mil anos e é a única camada de gelo na Terra que tem uma cultura e uma população permanente nas suas margens”, diz ele. “Quanto mais aprendermos sobre os processos ocultos dentro do gelo, mais bem preparados estaremos para as mudanças que ocorrerão nas costas de todo o mundo”.
Sobre pesquisa
Pesquisadores da Universidade de Bergen (Departamento de Ciências da Terra e Centro Bjerknes para Pesquisa Climática) conduziram o estudo em colaboração com o Goddard Space Flight Center da NASA, a Universidade de Oxford e a ETH Zurich.
A equipe investigou se as estruturas semelhantes a plumas encontradas nas profundezas da camada de gelo da Groenlândia poderiam ser explicadas pela convecção térmica e o que isso poderia revelar sobre a suavidade e o movimento do gelo.
A sua análise mostra que estas características de pluma são provavelmente criadas por convecção térmica, o lento movimento turbulento dentro do gelo causado por diferenças de temperatura. Os resultados também mostram que o gelo profundo no norte da Gronelândia pode ser cerca de dez vezes mais macio do que os cientistas pensavam anteriormente.
Como o gelo mais macio afeta o fluxo do manto de gelo, as descobertas podem ajudar os pesquisadores a melhorar as previsões do futuro aumento do nível do mar.
