No alto das copas das árvores de uma floresta tropical sul-americana, os cientistas identificaram um pequeno cupim-soldado que tem uma notável semelhança com uma baleia. O inseto incomum atraiu a atenção de uma equipe internacional de pesquisadores, que ficaram impressionados com o quão diferente ele era de qualquer espécie conhecida.
Nomeado Criptotermes mobydickiO cupim foi descrito por uma equipe de pesquisa internacional liderada por um cientista da Universidade da Flórida. Tem uma cabeça longa e arredondada e mandíbulas inferiores que ficam quase sempre escondidas da vista. Seu formato lembra muito o cachalote, o famoso animal marinho do romance de Herman Melville que inspirou seu nome.
“Este cupim é diferente de tudo que já vimos”, disse Rudolph Sheffron, professor de entomologia do Instituto de Ciências Agrícolas e Alimentares da UF (UF/IFAS).
O formato da cabeça, semelhante ao de uma baleia, surpreendeu os cientistas
De acordo com Sheffran, a aparência do inseto era tão incomum que os pesquisadores inicialmente pensaram que poderiam estar olhando para um gênero inteiramente novo. Sua pesquisa taxonômica é conduzida no Centro de Educação Científica da UF/IFAS em Fort Lauderdale.
“A vista lateral da cabeça estendida e frontal do soldado lembra a de um cachalote, e em ambos os organismos a mandíbula inferior é obscurecida pela cabeça”, disse ele. “O olho da baleia e a fossa antenal do soldado são colocados comparativamente. Depois que percebi a semelhança com o cachalote, meus coautores acharam que o nome seria apropriado e caprichoso, muito semelhante a ‘orquídea fantasma’ ou ‘Polvo Dumbo.'”
Novas espécies são adicionadas ao quebra-cabeça Cupim Evolution.
Esta descoberta aumenta o número de Criptotermos espécies na América do Sul até 16. A análise genética mostra que Criptotermes mobydicki intimamente relacionado com outras espécies encontradas na região Neotropical, incluindo populações na Colômbia, Trinidad e República Dominicana. Estas descobertas fornecem uma nova visão sobre como este grupo de cupins evoluiu e se espalhou.
A colônia estava localizada dentro de uma árvore morta que ficava cerca de oito metros acima do solo da floresta. Sua estrutura corporal incomum mostra quão diversas espécies de cupins podem ser e aponta quantos organismos em ambientes tropicais permanecem indocumentados.
Expandir a biodiversidade e não ameaçar as casas
“A descoberta desta nova espécie distinta de térmitas destaca o vasto número de organismos sem nome que ainda não foram descobertos no nosso planeta”, disse Sheffron.
Cada nova espécie contribui para a compreensão dos cientistas sobre a biodiversidade, especialmente grupos como os cupins, que incluem apenas cerca de 3.000 espécies conhecidas em todo o mundo.
Há também notícias encorajadoras para os proprietários de imóveis na Flórida. Como um cupim seco Criptotermes mobydicki não representa perigo para edifícios e comércio. Ao contrário dos cupins invasores que danificam estruturas em partes do sudeste dos Estados Unidos, esta espécie está restrita ao seu habitat nativo da floresta tropical e não se espalha para fora.
