Os cientistas podem ter descoberto um interruptor biológico oculto que ajuda a controlar a taxa de envelhecimento do corpo. Pesquisa publicada em Biologia PLOS sugere que o declínio dos níveis de uma proteína no cérebro chamada Menin pode desencadear inflamação, perda de memória e outras alterações relacionadas à idade em todo o corpo. Em experimentos com ratos, a restauração da proteína reverteu vários sinais de envelhecimento, enquanto um simples suplemento de aminoácidos melhorou a função cognitiva.
As descobertas acrescentam evidências crescentes de que o envelhecimento pode ser profundamente afetado pelo hipotálamo, uma pequena mas poderosa região do cérebro que regula o metabolismo, os hormônios, a temperatura corporal, o sono e as respostas ao estresse. Os pesquisadores veem cada vez mais o hipotálamo como o centro de comando central do próprio envelhecimento.
Uma proteína cerebral que diminui com a idade
O estudo, liderado por Lige Leng e colegas da Universidade de Xiamen, na China, concentrou-se na Menin, uma proteína que ajuda a suprimir a inflamação no cérebro. Trabalhos anteriores já demonstraram que a menina desempenha um papel importante no controle da atividade neuroinflamatória. A equipe queria saber se a perda desta proteína protetora poderia contribuir para o envelhecimento.
As suas experiências mostraram que os níveis de Menin no hipotálamo diminuíram drasticamente à medida que os ratos amadureciam. O declínio ocorreu especificamente nos neurônios do hipotálamo ventromedial (VMH), área associada ao metabolismo e ao envelhecimento sistêmico. Curiosamente, os níveis de Menin não diminuíram significativamente nas células de suporte próximas, como astrócitos ou microglia.
Para descobrir o que esta perda pode significar, os investigadores projetaram ratos nos quais a atividade de Menin poderia ser reduzida seletivamente. Os efeitos foram impressionantes. Camundongos jovens com níveis mais baixos de menin apresentaram aumento da inflamação cerebral, adelgaçamento da pele, diminuição da massa óssea, comprometimento do equilíbrio, problemas de memória e expectativa de vida mais curta em comparação com camundongos normais.
Os resultados sugerem que a menin pode atuar como um fator protetor “anti-envelhecimento” no cérebro.
Composto D-Serina
Uma das descobertas mais surpreendentes tem a ver com a D-serina, um aminoácido que também funciona como neurotransmissor no cérebro. A D-serina ajuda a regular a comunicação entre os neurônios e é importante para o aprendizado e a memória.
Quando os níveis de Menin caíram, a produção de D-serina também caiu. Os investigadores atribuíram este efeito à redução da actividade de uma enzima necessária para a síntese de D-serina, que por sua vez parece ser regulada por Menin.
A D-serina ocorre naturalmente em alimentos como soja, ovos, peixes e nozes, e também é vendida como suplemento dietético.
Esta ligação chamou a atenção dos investigadores porque outros estudos relacionaram o declínio dos níveis de D-serina ao comprometimento cognitivo associado ao envelhecimento e ao declínio da plasticidade sináptica, a capacidade do cérebro de fortalecer as conexões neurais envolvidas na memória e na aprendizagem.
Reversão dos sinais de envelhecimento em ratos
Os investigadores testaram então se a restauração de Menin poderia reverter o declínio relacionado com a idade.
Eles entregaram o gene Menin diretamente no hipotálamo de camundongos idosos com cerca de 20 meses de idade, aproximadamente equivalente ao envelhecimento tardio em humanos. Após apenas 30 dias, os animais apresentaram melhorias marcantes no aprendizado, memória, equilíbrio, espessura da pele e densidade óssea.
As melhorias foram acompanhadas por níveis aumentados de D-serina no hipocampo, uma área do cérebro importante para a formação da memória.
A equipe também testou se os suplementos de D-serina por si só poderiam ajudar. Após três semanas de suplementação, os ratos mais velhos apresentaram melhor desempenho cognitivo, embora o tratamento não tenha alterado os marcadores de envelhecimento físico encontrados na pele e no tecido ósseo.
Esta diferença sugere que a menina provavelmente afeta o envelhecimento através de várias vias biológicas inter-relacionadas e não apenas através da produção de D-serina.
Por que o hipotálamo está se tornando um foco importante na pesquisa sobre envelhecimento
O interesse pelo hipotálamo cresceu rapidamente nos últimos anos, à medida que os cientistas descobriram evidências de que esta área do cérebro pode coordenar muitos aspectos do envelhecimento em todo o corpo.
Estudos recentes examinaram como as alterações relacionadas à idade na metilação do DNA hipotalâmico e na sinalização hormonal podem contribuir para doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer. Um 2024 pesquisar Arte Comunicações da natureza descobriram que o hipotálamo sofre alterações epigenéticas características com a idade e pode afetar vias que envolvem a oxitocina e o hormônio liberador de gonadotrofina (GnRH), ambos associados ao envelhecimento e à saúde do cérebro.
Juntas, estas descobertas reforçam a ideia de que o envelhecimento não é simplesmente o resultado do desgaste físico. Em vez disso, alguns cientistas suspeitam que o cérebro pode regular ativamente partes do processo de envelhecimento através da inflamação, do metabolismo e da sinalização hormonal.
A D-serina pode ajudar as pessoas?
Apesar do entusiasmo em torno das descobertas, a pesquisa continua inicial e foi conduzida em ratos, não em humanos. Os cientistas ainda não sabem se aumentar a menin ou suplementar com D-serina pode retardar com segurança o envelhecimento ou melhorar as capacidades cognitivas das pessoas.
Os pesquisadores também alertam que a alteração das poderosas vias de sinalização do cérebro pode ter consequências indesejadas. Mais estudos são necessários para entender por que a menin diminui com a idade, por quanto tempo os benefícios podem durar e se a suplementação de D-serina pode causar efeitos colaterais ao longo do tempo.
Ainda assim, o estudo fornece uma visão intrigante de como o envelhecimento pode um dia tornar-se um alvo mais direto.
Leng disse: “Nossa hipótese é que o declínio da expressão da menina no hipotálamo com a idade pode ser um dos fatores determinantes do envelhecimento, e a menina pode ser uma proteína chave que conecta os fatores genéticos, inflamatórios e metabólicos do envelhecimento. A D-serina é um agente terapêutico potencialmente promissor para o tratamento do declínio cognitivo”.
Leng também observou: “A sinalização de meninina no hipotálamo ventromedial (VMH) é reduzida em camundongos idosos, contribuindo para o fenótipo de envelhecimento sistêmico e déficits cognitivos. Os efeitos do manino no envelhecimento são mediados por alterações neuroinflamatórias e sinalização da via metabólica que acompanha a deficiência de serina no VMH, enquanto a restauração de manina no VMH reverte os fenótipos relacionados ao envelhecimento”.
