Uma nova pesquisa da Universidade de Oklahoma revelou como uma forma agressiva de câncer de mama pode manipular o sistema imunológico para atrair nervos para os tumores e criar condições que possam ajudar o câncer a crescer.
Os cientistas sabem há anos que muitos tumores sólidos contêm extensas redes neurais. O que está menos claro é como esses nervos entram no tumor. O novo estudo, publicado em Morte celular e diferenciaçãofornece uma explicação para esse processo no câncer de mama triplo negativo, uma forma particular da doença de difícil tratamento.
Células imunológicas ajudam a recrutar nervos para o tumor
Os pesquisadores descobriram que os tumores atraíam macrófagos, um tipo de célula imunológica que normalmente ajuda o corpo a combater infecções e a reparar tecidos danificados. Uma vez dentro do tumor, esses macrófagos liberam o fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF), uma proteína que estimula os nervos próximos a crescerem em direção ao câncer.
O BDNF é amplamente conhecido por apoiar o crescimento e a sobrevivência das células nervosas no cérebro. No entanto, no cancro da mama, os investigadores descobriram que os tumores podem utilizar este mesmo sinal biológico. Ao estimular o crescimento do nervo dentro do tumor, este processo pode contribuir para a progressão do câncer e para a resistência ao tratamento.
“Os macrófagos são um recurso importante para puxar os nervos para o tumor. Embora os macrófagos normalmente tenham um papel positivo no corpo, eles facilitam uma função negativa neste cenário de câncer de mama”, disse Maureen Cox, PhD, professora assistente do Departamento de Microbiologia e Imunologia da OU College of Medicine e pesquisadora do câncer da OU Health Stephen.
Bloquear o sinal retarda o crescimento do tumor
Esta descoberta pode abrir caminho para uma forma diferente de tratar o câncer. Em vez de se concentrarem na destruição das células cancerígenas, os tratamentos futuros podem perturbar a sinalização entre macrófagos e neurónios que parece apoiar o crescimento do tumor.
Cox e seus colegas testaram esta estratégia em ratos. Eles usaram uma droga que bloqueia a sinalização do BDNF e descobriram que os nervos não se transformavam mais em tumores. O crescimento do tumor também foi significativamente reduzido.
“Parece realmente promissor que possamos usar este medicamento, que já está no mercado, para atingir o BDNF”, disse Cox. Acreditamos que os nervos são supressores do sistema imunitário, por isso, se conseguirmos parar o crescimento dos nervos em primeiro lugar, talvez possamos aumentar a resposta imunitária para ajudar a combater o cancro.
Evidências de pacientes com câncer de mama triplo negativo
Os investigadores também examinaram dados de pessoas com cancro da mama triplo negativo para determinar se um padrão biológico semelhante poderia ocorrer em humanos. Tumores contendo níveis mais elevados de macrófagos e BDNF foram associados a uma menor sobrevida, fornecendo evidências de que o mecanismo observado em camundongos também poderia ser relevante para os pacientes.
Cox e sua equipe agora querem entender melhor como os nervos ajudam no crescimento do tumor. Algumas evidências sugerem que os nervos podem estimular a formação de vasos sanguíneos que podem fornecer oxigênio e nutrientes aos tumores. Outras pesquisas sugerem que as células cancerígenas podem viajar ao longo dos nervos à medida que deixam o tumor primário e metastatizam.
Os investigadores também planeiam testar a mesma intervenção no cancro do ovário de alto grau, outro cancro agressivo e difícil de tratar.
“Em última análise, queremos reativar a imunidade antitumoral em pacientes com câncer para que o seu sistema imunológico possa rejeitar os tumores”, disse ele.
Apoio à investigação
Esta pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais do NIH (prêmios números P20GM103447 e P20GM103639). Este projeto também foi apoiado pelo Oklahoma Tobacco Cessation Grant Fund (TSET), um importante financiador do Stephenson Cancer Center e do TSET Health Promotion Research Center da Universidade de Oklahoma, e pelo Oklahoma Clinical and Translational Collaborative através de um Prêmio de Desenvolvimento Institucional do Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais (Grant U493).
