Esteja você indo para uma entrevista de emprego, conhecendo alguém pela primeira vez ou respondendo a um desafio inesperado, o sucesso geralmente depende da sua capacidade de ajustar seu comportamento. Em algumas situações, a adaptação rápida pode até ser crítica para a sobrevivência.
Mas como o cérebro sabe quando é hora de abandonar uma estratégia antiga e tentar algo novo?
Um novo estudo publicado em Comunicações da natureza esclarece esta questão. Neurocientistas do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (OIST) identificaram um mecanismo cerebral chave que ajuda os animais a se adaptarem quando as circunstâncias mudam repentinamente. As descobertas podem melhorar a nossa compreensão das condições que dificultam o abandono, incluindo dependência, transtorno obsessivo-compulsivo (TOC) e doença de Parkinson.
“Os mecanismos cerebrais subjacentes à mudança comportamental permanecem indefinidos porque a adaptação a um cenário específico é neurologicamente muito complexa. Requer atividade interconectada em múltiplas regiões do cérebro”, explica o co-autor Professor Geoffrey Wickens, Chefe de Pesquisa em Neurobiologia da OIST.
“Trabalhos anteriores mostraram que os interneurônios colinérgicos, células cerebrais que liberam um neurotransmissor chamado acetilcolina, estão envolvidos na flexibilidade comportamental. Aqui, pudemos usar técnicas avançadas de imagem para ver a liberação de neurotransmissores em tempo real e nos aprofundar nos mecanismos fundamentais subjacentes à flexibilidade comportamental.”
Como o cérebro reage à decepção inesperada
Para conduzir o estudo, os pesquisadores treinaram ratos para navegar em um labirinto virtual. Os animais aprenderam qual caminho levaria à recompensa e gradualmente desenvolveram uma estratégia confiável para alcançá-la.
Então os cientistas mudaram as regras.
Depois que o caminho da recompensa foi trocado, os ratos inesperadamente não conseguiram receber a recompensa que esperavam. Usando microscopia de dois fótons, os pesquisadores observaram atividade no cérebro dos animais enquanto respondiam a este resultado surpreendente.
“Nos neurônios, notamos um aumento significativo na liberação de acetilcolina em certas áreas do cérebro. E em termos comportamentais, vimos mais ratos exibindo o chamado comportamento de ‘perda de mudança’, mudando suas escolhas no labirinto após não receberem uma recompensa”, diz o Dr. Gideon Sarpong, primeiro autor do estudo.
“Quanto mais os níveis de acetilcolina aumentavam, maior a probabilidade de os ratos mudarem suas escolhas futuras. Nossos resultados demonstram a importância da acetilcolina na quebra de hábitos e na capacidade de fazer novas escolhas.”
Acetilcolina ajuda a livrar-se de velhos hábitos
Para testar se a acetilcolina é realmente responsável por essa flexibilidade comportamental, a equipe reduziu a capacidade dos animais de produzir o neurotransmissor.
O efeito foi óbvio. Os ratos apresentaram significativamente menos falhas, tornando-os menos propensos a ajustar as suas decisões após um resultado inesperado. Os resultados confirmaram que a acetilcolina desempenha um papel importante em ajudar o cérebro a se adaptar às novas circunstâncias.
Curiosamente, nem todos os grupos de interneurônios colinérgicos responderam da mesma maneira. Embora a maioria tenha liberado mais acetilcolina, alguns pequenos aglomerados de células mostraram pouca alteração ou mesmo diminuição na atividade.
Segundo os pesquisadores, isso pode ajudar a reter informações sobre comportamentos anteriormente bem-sucedidos.
“Isso sugere que os ratos não esquecem necessariamente o caminho anterior para a recompensa, mas retêm essa informação caso a situação mude novamente”, diz o Dr. Sarpong.
Implicações para dependência de drogas, TOC e doença de Parkinson
Os pesquisadores enfatizam que a flexibilidade comportamental envolve uma rede muito maior do que um único neurotransmissor ou tipo de célula cerebral. Várias regiões cerebrais e sistemas de sinalização química trabalham juntos para ajudar animais e humanos a se adaptarem a situações de mudança.
Ainda assim, as novas descobertas são uma peça importante do quebra-cabeça.
“Mas esta é uma peça importante do quebra-cabeça porque a atividade do corpo estriado, que contém os interneurônios colinérgicos, é um componente central deste sistema”, ressalta o professor Wickens.
Além de promover o avanço da neurociência básica, a pesquisa poderá, em última análise, contribuir para melhorar os tratamentos de distúrbios neurológicos e psiquiátricos.
“Os níveis de acetilcolina são frequentemente alterados no tratamento de distúrbios neuropsiquiátricos, como a doença de Parkinson ou a esquizofrenia, por isso compreender a função deste neurotransmissor é importante para o tratamento de muitos distúrbios neuropsiquiátricos”, diz o professor Wickens.
“Especificamente, em doenças como dependência e transtorno obsessivo-compulsivo, vemos dificuldades em quebrar hábitos e mudar comportamentos. Portanto, compreender os mecanismos de flexibilidade comportamental pode um dia nos ajudar a desenvolver melhores tratamentos”.
