Em algumas noites no Japão, as pessoas podem ver um leve brilho vermelho se espalhando no horizonte. A fraca neblina carmesim pode ser facilmente ignorada, mas é criada por uma atividade poderosa que ocorre muito acima da Terra. Fluxos de partículas carregadas do Sol movem-se em direção ao nosso planeta e interagem com o campo magnético da Terra. Quando essas partículas colidem com átomos de oxigênio no alto da atmosfera, os átomos liberam energia na forma de uma luz vermelha suave, criando as raras auroras visíveis do solo.
Um novo estudo publicado em Jornal de Clima Espacial e Clima Espacial relata que pesquisadores da Universidade de Hokkaido e do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa observaram auroras vermelhas incomuns sobre o Japão a uma altitude muito maior do que o esperado. As exibições brilhantes estendiam-se aproximadamente 500 a 800 quilômetros acima da superfície da Terra.
Auroras vermelhas raras atingem alturas extraordinárias
As auroras são mais frequentemente vistas perto das regiões polares, onde partículas solares carregadas interagem com a atmosfera da Terra, criando luzes cintilantes no céu. No Japão e em outras regiões do sul, as auroras são muito mais raras e geralmente associadas a poderosas tempestades geomagnéticas. Esses eventos geralmente ocorrem a uma altitude de 200 a 400 quilômetros.
Novas descobertas desafiam esse entendimento.
“Descobrimos que a aurora vermelha pode se estender a altitudes extremamente elevadas, mesmo durante tempestades classificadas como moderadamente intensas. Fiquei muito surpreso porque não esperava que tais auroras altas aparecessem mesmo durante tempestades moderadamente intensas”, diz Tomohiro M. Nakayama, principal autor do estudo. “Isto sugere que estas tempestades podem ser mais fortes do que os índices convencionais indicam.”
A equipa de investigação estudou cinco auroras observadas em Hokkaido entre junho de 2024 e março de 2025. Durante estes períodos, explosões de partículas carregadas do Sol comprimiram a magnetosfera da Terra, o escudo magnético invisível que envolve o planeta. Embora as medições padrão tenham classificado a tempestade como moderada, a compressão em si parecia extraordinariamente intensa.
Um vento solar pode esconder tempestades mais fortes
Os pesquisadores acreditam que densas correntes de vento solar comprimiram tanto o campo magnético da Terra que a atmosfera superior aqueceu e se expandiu para cima. Isto pode ter empurrado a região onde as auroras vermelhas se formam para uma altitude muito maior do que os cientistas normalmente esperam.
Ao mesmo tempo, o movimento das partículas carregadas poderia mascarar a verdadeira intensidade das tempestades, tornando-as mais fracas de acordo com as medições tradicionais do clima espacial.
Para investigar o fenómeno, os cientistas combinaram observações de satélite com fotografias tiradas por cientistas cidadãos em todo o Japão. Ao estudar os ângulos das auroras nestas imagens e mapeá-las ao longo das linhas do campo magnético da Terra, os investigadores conseguiram estimar a que altura as estruturas brilhantes atingem a atmosfera.
A participação de skywatchers de todo o país foi especialmente valiosa. As observações em vários locais permitiram à equipa estudar as raras auroras com mais detalhe do que seria possível utilizando apenas redes de monitorização convencionais.
Por que essas auroras são importantes para os satélites
As descobertas podem ter implicações importantes além do espetáculo visual das auroras. À medida que a atmosfera superior da Terra aquece e se expande, os satélites que orbitam o planeta experimentam mais arrasto atmosférico. Este arrasto adicional pode alterar gradualmente as trajetórias dos satélites e fazer com que algumas naves espaciais percam altitude mais rapidamente do que o esperado.
“À medida que o número de satélites em órbita baixa da Terra continua a crescer, a compreensão destes efeitos torna-se cada vez mais importante”, diz Nakayama. “Nossos resultados podem ajudar a melhorar a previsão do clima espacial e apoiar operações de satélite mais seguras”.
