Os impactos dos meteoros podem não apenas ter mudado a forma da superfície da Terra. Novas pesquisas sugerem que eles poderiam ter criado o ambiente quente e rico em produtos químicos necessário para o surgimento da vida.
“Cientificamente, ninguém sabe como a vida poderia ter se formado em uma Terra primitiva que não tinha vida”, disse Shea Cinquemani, que se formou em biologia marinha e gestão pesqueira pela Escola Rutgers de Ciências Ambientais e Biológicas em maio de 2025. “Como algo surge do nada?”
Cinquemani liderou uma revisão científica publicada no Journal of Marine Science and Engineering que examina onde a vida pode ter surgido pela primeira vez. A investigação centra-se nas fontes hidrotermais, onde a água aquecida e rica em minerais se move através da rocha e para a água circundante, criando a energia e a química necessárias para reações complexas.
A sua análise destaca os sistemas hidrotermais formados por colisões de meteoros como um cenário negligenciado, mas potencialmente importante para a origem da vida. Estes ambientes podem ter sido generalizados na Terra primitiva, tornando-os fortes candidatos para onde a vida se instalou pela primeira vez.
De um projeto de aula a uma publicação científica
O estudo, em coautoria com o oceanógrafo da Rutgers, Richard Lutz, destaca-se porque Cinquemani começou como uma tese de graduação que mais tarde se tornou uma publicação revisada por pares.
“É incrível”, disse Lutz. “Muitas vezes você tem alunos fazendo trabalhos – o corpo docente escolhe alunos para trabalhar em trabalhos e projetos o tempo todo. Mas para um aluno ser o autor principal, é muito importante.”
O projeto começou durante o último ano de Cinquemanne no curso “Fontes Hidrotermais” ministrado por Lutz, professor emérito do Departamento de Ciências Marinhas e Costeiras. A sua missão original era estudar se as fontes hidrotermais em Marte poderiam sustentar vida.
“Eu disse: ‘Não sei nada sobre esse assunto'”, disse ela. “Pensar na origem da biologia em outro planeta foi tipo, ah. Não sei como vou fazer isso.” O trabalho a empurrou além da biologia para a química, física e geologia, disse ela.
Após a formatura, ela expandiu a tarefa para uma revisão completa comparando respiradouros em águas profundas e sistemas de impacto. O documento passou por um extenso processo de revisão por pares.
“Nunca vi um processo de revisão tão rigoroso”, disse Lutz. “Foram 15 páginas de comentários e cinco rodadas diferentes de análises. Ela foi paciente e persistente, e o artigo ficou ótimo.”
Fontes hidrotermais como berço da vida
Os cientistas há muito consideram as fontes hidrotermais profundas como possíveis locais onde a vida se originou. Descobertos no final da década de 1970, estes sistemas sustentam ecossistemas inteiros na escuridão total.
Em vez de depender da luz solar, os organismos nesses ambientes usam energia química de compostos como o sulfeto de hidrogênio. Este processo, conhecido como quimiossíntese, permite que a vida floresça sem fotossíntese.
Algumas aberturas são alimentadas pelo calor da atividade vulcânica nas profundezas da Terra, enquanto outras são formadas por reações químicas entre a água e as rochas que geram calor sem magma. Em ambos os casos, criam bolsas quentes e ricas em nutrientes num oceano profundo, frio e árido.
Crateras de impacto como fábricas químicas escondidas
O trabalho de Cinquemani chama a atenção para um tipo de sistema hidrotérmico menos estudado, formado por impactos de meteoros.
Quando um grande meteoro colide com a Terra, produz um calor intenso que derrete as rochas circundantes. À medida que a cratera esfria e se enche de água, ela pode se transformar em um sistema quente e rico em minerais, semelhante às aberturas do fundo do mar.
“Você tem um lago que circunda um centro muito, muito quente”, disse Cinquemani. “E agora você tem um sistema de ventilação hidrotérmica, como no fundo do mar, mas feito pelo calor do choque.”
Para compreender como este ambiente poderia sustentar a vida, ela estudou três locais de impacto bem conhecidos em diferentes períodos da história da Terra. A cratera Chicxulub, sob a Península de Yucatán, no México, formou-se há cerca de 65 milhões de anos e mais tarde continha um sistema hidrotérmico de longa duração. A cratera Houghton, no Ártico canadense, foi formada há cerca de 31 milhões de anos. O Lago Lonar, na Índia, criado há cerca de 50 mil anos, ainda contém água e fornece informações sobre como esses sistemas evoluem.
Estes sistemas movidos por choques podem persistir durante milhares a dezenas de milhares de anos, dando às moléculas simples tempo suficiente para se combinarem em estruturas mais complexas que podem eventualmente levar à vida.
Um novo olhar sobre as primeiras condições da Terra
A Terra primitiva foi frequentemente atingida por asteróides, tornando estes ambientes provavelmente comuns. Embora os impactos estejam frequentemente associados à destruição, também poderiam ter criado condições adequadas à vida.
Esta perspectiva baseia-se em décadas de investigação em fontes de águas profundas, ao mesmo tempo que expande a gama de possíveis locais onde a vida poderia ter-se originado.
Lutz foi um dos primeiros pesquisadores a estudar fontes de águas profundas quando foram descobertas. Quando era um jovem estudante de doutoramento, juntou-se a expedições pioneiras e desceu mais de um quilómetro e meio abaixo da superfície do oceano no submarino Alvin, onde observou ecossistemas prósperos na escuridão total.
Estas descobertas ajudaram a estabelecer que a vida pode existir sem a luz solar, mudando a compreensão científica das condições extremas.
“Há muitos anos que conversamos sobre a possibilidade de a vida se originar em fontes hidrotermais profundas”, disse Lutz.
O estudo Cinquemani reúne estas ideias estabelecidas com novas evidências que sugerem que os sistemas de impacto também podem ter desempenhado um papel e, em alguns casos, criado condições particularmente favoráveis para reações químicas precoces.
Implicações para a vida fora da Terra
As descobertas também podem ter implicações na procura de vida em outras partes do sistema solar. Acredita-se que exista atividade hidrotérmica no fundo do oceano de luas geladas, como Europa, de Júpiter, e Encélado, de Saturno. Sistemas semelhantes poderiam ter se formado em crateras de impacto no início de Marte.
Se estes ambientes na Terra fossem capazes de suportar a química necessária à vida, poderiam indicar aos cientistas locais promissores para olhar para além do nosso planeta.
Movido pela curiosidade
Para Cinquemani, a pesquisa reflete uma busca humana mais profunda para compreender as próprias origens.
“Os humanos são criaturas loucamente curiosas”, disse Cinquemani, que trabalha como técnica no Centro de Inovação em Aquicultura NJ da Rutgers em Cape May, NJ, onde apoia a pesquisa em aquicultura em preparação para um estudo avançado em ciências marinhas. “Duvidamos de tudo. Talvez nunca saibamos exatamente como começamos, mas podemos fazer o nosso melhor para entender como as coisas poderiam ter acontecido.”
