O azeite virgem extra é há muito tempo uma pedra angular da dieta mediterrânica, conhecida por apoiar a saúde cardíaca e o metabolismo. Agora, uma nova pesquisa mostra que também pode ajudar a proteger o cérebro. Os cientistas descobriram que os seus benefícios podem estender-se para além do corpo e chegar à mente, trabalhando através do microbioma intestinal para apoiar a função cognitiva.
Um estudo liderado por pesquisadores do Departamento de Nutrição Humana da Universidade Roviri e Virgili (URV), do Instituto de Pesquisa em Saúde Pere Virgili (IISPV) e do CIBERobn mostra uma ligação significativa entre o azeite virgem extra, as bactérias intestinais e a saúde do cérebro.
A pesquisa examina o azeite, o microbioma intestinal e a saúde do cérebro
“Este é o primeiro estudo prospectivo em humanos que analisa especificamente o papel do azeite na interação entre a microbiota intestinal e a função cognitiva”, explica Jiaqi Ni, primeiro autor do artigo e pesquisador do Departamento de Bioquímica e Biotecnologia da URV.
O estudo acompanhou 656 adultos com idades entre 55 e 75 anos com sobrepeso ou obesidade e síndrome metabólica, um conjunto de fatores de risco que aumentam a probabilidade de desenvolver doenças cardiovasculares. Durante dois anos, no âmbito do projeto PREDIMED-Plus, os cientistas acompanharam a dieta dos participantes, incluindo o consumo de azeite virgem e refinado, bem como uma análise detalhada da sua microbiota intestinal. Eles também acompanharam mudanças nas habilidades cognitivas ao longo do tempo.
O azeite virgem extra está associado a uma melhor cognição e diversidade intestinal
Os resultados mostraram diferenças claras dependendo do tipo de azeite consumido. Os participantes que consumiram regularmente azeite extra-virgem melhoraram a função cognitiva e apresentaram uma microbiota intestinal mais diversificada, o que é amplamente considerado um sinal de melhor saúde intestinal e metabólica. Em contraste, aqueles que consomem azeite refinado tendem a apresentar uma diminuição na diversidade da microbiota ao longo do tempo.
Os pesquisadores também identificaram um grupo específico de bactérias intestinais conhecido como Adlercreutzia que pode estar ligado a esses benefícios. A sua presença pode servir como indicador de uma relação positiva entre o uso do azeite e a preservação das funções cognitivas. Estes resultados sugerem que parte do óleo pode ajudar a apoiar o cérebro através da forma como reconfigura o microbioma intestinal.
Por que o azeite virgem extra se destaca
A diferença entre o azeite virgem extra e o azeite refinado depende em grande parte da forma como são produzidos. O azeite virgem extra é produzido por métodos mecânicos que ajudam a preservar os seus compostos naturais. Já o azeite refinado passa por processamento industrial para remoção de impurezas.
Embora este processo de refinação melhore o prazo de validade e a consistência do sabor, também reduz componentes benéficos, como antioxidantes, polifenóis, vitaminas e outras substâncias bioativas. Segundo Jiaqi Ni, “nem todos os azeites são benéficos para a função cognitiva”, sublinhando a importância da escolha de variedades de primeira prensagem.
A qualidade da gordura dietética é importante para a saúde do cérebro
Estas descobertas acrescentam evidências crescentes de que a dieta desempenha um papel fundamental na saúde cardiovascular e na função cognitiva através dos seus efeitos na microbiota intestinal. Jordi Salas-Salvado, investigador principal do estudo, sublinha a importância de escolher gorduras de alta qualidade: “Este estudo apoia a ideia de que a qualidade da gordura que consumimos é tão importante como a quantidade; o azeite virgem extra não só protege o coração, mas também pode ajudar a preservar o cérebro durante o envelhecimento.’
Ele também observa que a identificação do perfil microbiano específico associado a esses benefícios “abre caminho para novas estratégias de prevenção baseadas na nutrição para preservar a função cognitiva”.
Uma simples mudança alimentar para uma população idosa
As codiretoras Nancy Babio e Stephanie Nishi enfatizam as implicações mais amplas das descobertas à medida que a população continua a envelhecer. “Numa altura em que os casos de declínio cognitivo e demência estão a aumentar, as nossas descobertas destacam a importância de melhorar a qualidade da dieta e, em particular, a prioridade do azeite virgem extra sobre outras versões refinadas como uma estratégia eficaz, simples e acessível para proteger a saúde do cérebro”.
O estudo foi realizado sob a direção da Unidade de Nutrição Humana do Departamento de Bioquímica e Biotecnologia da URV e contou com a participação do Instituto de Pesquisas em Saúde Pere Virgili (IISPV-CERCA) e da Área CIBER de Fisiopatologia da Obesidade e Nutrição (CIBEROBN) do Instituto de Saúde Carlos III. Também participaram investigadores do consórcio PREDIMED-Plus, juntamente com colaboradores de instituições internacionais como Wageningen (Holanda) e Harvard (Estados Unidos).
