Abaixo de terras agrícolas no planalto central de Nova Gales do Sul está um dos sítios fósseis mais notáveis da Austrália, conhecido como Campo McGrath. O local remonta à época do Mioceno, período em que muitas plantas e animais modernos apareceram pela primeira vez, entre 11 e 16 milhões de anos atrás.
Pesquisadores do Australian Museum Research Institute descobriram uma coleção incomum de fósseis aqui. Embora a região esteja agora seca e poeirenta, já foi uma próspera floresta tropical. Os fósseis fornecem uma visão detalhada deste antigo ecossistema, registrando a vida tal como existia há milhões de anos.
As rochas de McGraths Flat destacam-se pela sua cor vermelha profunda. Eles são feitos inteiramente de goethita, um mineral rico em ferro de granulação fina. Este ferro preservou plantas, insetos, aranhas, peixes e até penas com incrível clareza.
Um estudo recente publicado na revista Estudos de Gondwana destaca outro aspecto incrível deste site. Isto desafia suposições de longa data sobre onde podem formar-se fósseis excepcionalmente bem preservados e as condições necessárias para os criar.
Repensando a preservação de fósseis além das rochas tradicionais
Os sítios fósseis mais conhecidos são encontrados em rochas como xisto, arenito, calcário ou cinzas vulcânicas. Esses ambientes permitem que os organismos fiquem rapidamente soterrados em sedimentos finos, o que ajuda a preservar não apenas as partes duras, como os ossos, mas também os tecidos moles.
Exemplos famosos incluem a pedreira Messel na Alemanha e o Burgess Shale no Canadá. Fósseis da cava de Messel, com cerca de 47 milhões de anos, preservam detalhes como penas, pele, pele. Datado de cerca de 500 milhões de anos, o Burgess Shale contém os tecidos moles de alguns dos primeiros animais da Terra.
Em contraste, as rochas ricas em ferro geralmente não estão associadas a fósseis bem preservados, especialmente plantas e animais terrestres (terrestres).
Isto ocorre em grande parte porque as rochas sedimentares ricas em ferro são mais conhecidas por formações ferríferas bandadas. Estes sedimentos formaram-se há cerca de 2,5 mil milhões de anos em oceanos antigos e pobres em oxigénio, muito antes do aparecimento de vida complexa.
Mais recentemente, o ferro tem sido geralmente considerado um produto do intemperismo. Esse forma ferrugem em terras expostas ao oxigênio, como visto nas paisagens vermelhas do Outback australiano, que preservam características de milhões a bilhões de anos.
As descobertas em McGraths Flat contradizem estas expectativas.
Fósseis preservados em ferro com detalhes celulares
A pedra em McGraths Flat é um material de granulação fina e rico em ferro chamado ferricrete, que atua como um cimento de ferro natural.
Este ferricrete consiste em partículas microscópicas de oxihidróxido de ferro, cada uma com cerca de 0,005 milímetros de tamanho. Quando os organismos morriam e eram soterrados, essas minúsculas partículas preenchiam suas células. Este processo permitiu a preservação de tecidos moles com detalhes extraordinários.
Os fósseis que preservam os ecossistemas terrestres já são raros. Os locais que capturam os tecidos moles dos organismos terrestres são ainda mais incomuns. McGraths Flat se destaca porque mantém recursos que quase nunca são vistos.
Os cientistas identificaram células pigmentares nos olhos dos peixes, nos órgãos internos de insetos e peixes e até mesmo em estruturas delicadas, como aranhas. cabelos e células nervosas.
O nível de detalhe rivaliza com os melhores sítios fósseis de xisto ou arenito do mundo. A diferença é que esses fósseis são preservados em ferro.
Como o sítio fóssil McGrath foi formado
O novo estudo também explica como este sítio fóssil único se desenvolveu, oferecendo pistas para encontrar sítios semelhantes no futuro.
No Mioceno, havia condições de floresta tropical quente e úmida. O ferro foi liberado do desgaste do basalto e transportado para o subsolo por águas subterrâneas ácidas.
Esse ferro dissolvido finalmente alcançou o sistema fluvial, que incluía o Lago Old Man, que é um canal fluvial abandonado. Lá, o ferro formou depósitos extremamente finos de oxihidróxido de ferro.
Essas partículas cobriram rapidamente os organismos que se instalaram no fundo do lago, preservando seus tecidos moles no nível microscópico.
Uma nova maneira de encontrar fósseis excepcionais
Compreender como a área McGrath se formou fornece um guia útil para identificar outros sítios fósseis ricos em ferro em todo o mundo.
Os pesquisadores sugerem procurar ferricrete laminado de granulação muito fina em locais onde:
- antigos canais de rios cortam antigas paisagens ricas em ferro, como rochas basálticas de vulcões
- condições quentes e úmidas já causaram intemperismo intenso
- a geologia circundante carece de minerais calcários ou contendo enxofre significativos (como a pirita) que podem interferir na formação de oxi-hidróxido de ferro
As descobertas em McGraths Flat ampliam nossa compreensão de como podem se formar sítios fósseis excepcionais.
Avanços futuros no estudo da vida antiga na Terra podem não vir de rochas fósseis tradicionais, como xisto ou arenito, mas de depósitos ricos em ferro escondidos sob a superfície.
Os autores do estudo reconhecem os guardiões tradicionais das terras e dos cursos de água onde está localizado o apartamento dos McGrath, o povo Wiradjuri.
