Um sítio fóssil recentemente descoberto no sudoeste da China está a mudar a compreensão dos cientistas sobre como a complexa vida animal se originou na Terra. A descoberta mostra que existiam muitos grandes grupos de animais antes do início do período Cambriano. A pesquisa foi realizada por equipes do Museu de História Natural da Universidade de Oxford e do Departamento de Ciências da Terra, em conjunto com a Universidade de Yunnan, na China, e foi publicada em 2 de abril em Ciência.
Durante anos, os cientistas acreditaram que o rápido crescimento de animais diversos e complexos, conhecido como explosão cambriana, começou há cerca de 535 milhões de anos. Este período marcou uma transição acentuada de organismos simples para uma ampla gama de formas de vida mais avançadas. Um novo estudo mostra agora que esta transformação começou há pelo menos 4 milhões de anos, durante o final do período Ediacarano.
O autor principal, Dr. Gaorong Li (Universidade de Yunnan na época do estudo, agora Museu de História Natural da Universidade de Oxford) disse:”Nossa descoberta fecha uma grande lacuna nos estágios iniciais da diversificação animal. Pela primeira vez, demonstramos que muitos animais complexos normalmente encontrados apenas no Cambriano estavam presentes no período Ediacarano, o que significa que evoluíram muito antes, do que anteriormente demonstrado pelos fósseis. “
A biota fóssil de Jiangchuan mostra a diversidade animal primitiva
Os fósseis foram encontrados em Jiangchuan(1) Biota na província de Yunnan, onde os pesquisadores coletaram mais de 700 espécimes datados de 554 a 539 milhões de anos atrás. O local revela um ecossistema Ediacarano rico e diversificado, incluindo espécies até então desconhecidas, bem como animais que se pensa terem surgido mais tarde no Cambriano.
Entre as descobertas mais importantes estão fósseis que se acredita serem os parentes mais antigos conhecidos dos ornitólogos, principal grupo que inclui vertebrados como humanos e peixes. Essas descobertas estendem pela primeira vez o registro fóssil deste grupo ao período Ediacarano.
A coleção também inclui os primeiros parentes das estrelas do mar e seus parentes próximos, os vermes da bolota ( Ambulacraria(2)). Esses organismos tinham corpo em forma de U e estavam presos ao fundo do mar por um talo. Os tentáculos perto de suas cabeças provavelmente eram usados para forrageamento.
O coautor, Dr. Frankie Dunn (Museu de História Natural da Universidade de Oxford), disse: “A presença desses ambulacrários no período Ediacarano é realmente emocionante. Já encontramos fósseis que são parentes distantes de estrelas do mar e pepinos do mar e estamos procurando por mais. A descoberta de ambulacrários na biota de Jiangchuan também significa que os cordados – animais ósseos – também devem ter existido nesta época”.
Criaturas estranhas e ecossistemas transitórios
Outros fósseis incluem bilaterais semelhantes a vermes (que têm simetria bilateral), alguns mostrando estratégias de alimentação complexas, e espécimes raros que se pensa representarem as primeiras vieiras.
Muitos dos fósseis apresentam combinações incomuns de características, como tentáculos, caules, discos de fixação e estruturas de alimentação que podem ser viradas do avesso. Estas combinações não correspondem a nenhuma espécie conhecida dos períodos Ediacarano ou Cambriano. “Por exemplo, um espécime se parece muito com um Sandworm de Duna!” Dr. Dunn acrescentou.
O co-autor Professor Associado Luke Parry (Departamento de Ciências da Terra, Universidade de Oxford) acrescentou:”Esta descoberta é extremamente emocionante porque revela uma comunidade de transição: o incrível mundo do Ediacarano dá lugar ao Cambriano, o próximo período de tempo em que é muito mais fácil colocar os animais nos grupos que vivem hoje. Quando vimos estas amostras pela primeira vez, ficou claro que se tratava de algo completamente único e inesperado.”
Resolvendo o antigo mistério da evolução
As descobertas ajudam a responder a uma questão de longa data na biologia evolutiva. Estudos genéticos anteriores e vestígios de fósseis mostraram que muitas linhagens animais existiam antes da explosão cambriana. No entanto, até agora faltaram evidências fósseis claras deste período inicial.
Preservação excepcional revela detalhes ocultos
Ao contrário da maioria dos sítios fósseis de Ediacara, que preservam organismos como simples impressões em arenito, a biota fóssil de Jiangchuan é preservada como uma película de carbono. Este tipo de preservação é mais comumente associado a sítios fósseis cambrianos famosos, como Burgess Shale, no Canadá. Isto permite aos cientistas ver pequenos detalhes, incluindo a estrutura dos alimentos, o sistema digestivo e os órgãos envolvidos no movimento.
O co-autor Professor Associado Ross Anderson (Museu de História Natural da Universidade de Oxford) disse:”Nossos resultados sugerem que a aparente ausência desses grupos complexos de animais de outros locais Ediacaranos pode refletir diferenças na preservação, em vez da verdadeira ausência biológica. Compressões carboníferas como as de Jiangchuan são raras em rochas desta idade, o que significa que comunidades semelhantes poderiam simplesmente não ter ficado em outro lugar. “
Anos de pesquisa de campo levaram a descobertas revolucionárias
Os fósseis foram encontrados por uma equipe de pesquisa da Universidade de Yunnan liderada pelo professor Peiyun Kong e pelo professor associado Fan Wei. O grupo passou quase uma década procurando uma variedade de fósseis de animais ediacaranos. Embora os fósseis tenham sido encontrados anteriormente na província oriental de Yunnan, eles estavam limitados a algas e não incluíam restos de animais.
O professor associado Fan disse: “Depois de muitos anos de trabalho de campo, finalmente encontramos vários locais com as condições certas para preservar fósseis de animais juntamente com grandes quantidades de algas”.
O professor Feng Tang, da Academia Chinesa de Ciências Geológicas em Pequim, cujo trabalho anterior ajudou a liderar a pesquisa, disse: “Os novos fósseis fornecem a evidência mais convincente até agora da presença de uma variedade de animais bípedes no final do Ediacarano, evidência que as pessoas procuram há décadas”.
Notas
- Pronunciado “ching-chu-an”.
- Ambulacraria, do latim ambulacrum, que significa “passeio plantado com árvores”.
