Os tumores no corpo humano contêm células imunológicas chamadas macrófagos, que são naturalmente capazes de atacar o câncer. No entanto, os tumores suprimem estas células, impedindo-as de desempenhar o seu papel no combate ao cancro. Os investigadores do KAIST desenvolveram agora uma nova estratégia terapêutica que contorna esta supressão, transformando células imunitárias já dentro dos tumores em tratamentos anticancerígenos activos.
KAIST (Presidente Kwang Hyun Lee) anunciou no dia 30 que uma equipe de pesquisa liderada pelo Professor Ji-Ho Park do Departamento de Biologia e Engenharia do Cérebro criou uma terapia que atua diretamente em tumores. Quando a droga é injetada no tumor, os macrófagos que já estão no corpo absorvem a droga. Essas células então produzem suas próprias proteínas CAR (dispositivo de reconhecimento de câncer) e se tornam células imunológicas direcionadas ao câncer, conhecidas como “macrófagos CAR”.
Por que os tumores sólidos são tão difíceis de tratar
Tumores sólidos, como câncer de estômago, pulmão e fígado, formam massas compactadas que são difíceis de penetrar ou funcionar nas células imunológicas. Esta estrutura densa limita a eficácia de muitos tratamentos contra o câncer de base imunológica, embora esses tratamentos funcionem bem contra outros tipos de câncer.
Os macrófagos CAR atraíram recentemente a atenção como uma promissora imunoterapia de próxima geração. Ao contrário de algumas células do sistema imunológico, os macrófagos podem envolver diretamente as células cancerígenas. Eles também ativam células imunológicas próximas, melhorando a resposta antitumoral geral.
Limites da terapia existente com macrófagos CAR
Apesar de sua promessa, a terapia atual com macrófagos CAR enfrenta grandes obstáculos. Eles exigem que as células imunológicas sejam colhidas do sangue de um paciente, cultivadas em laboratório e geneticamente modificadas antes de serem colocadas de volta no corpo. Este processo é caro, lento e difícil de aplicar em ambientes clínicos.
Para superar esses desafios, a equipe KAIST concentrou-se nos macrófagos associados a tumores, que se reúnem naturalmente em torno dos tumores.
Reprogramando células imunológicas diretamente dentro do corpo
Os pesquisadores desenvolveram um método para reprogramar as células do sistema imunológico sem removê-las do corpo. Eles desenvolveram nanopartículas lipídicas que são facilmente absorvidas pelos macrófagos. Estas partículas transportam tanto o ARNm que codifica a informação de reconhecimento do cancro como um composto de reforço imunitário que estimula a actividade imunitária.
Como resultado, os macrófagos CAR foram criados “convertendo diretamente os próprios macrófagos do corpo em terapias celulares anticâncer dentro do corpo”.
Quando injetada no tumor, a droga foi rapidamente absorvida pelos macrófagos. As células começaram a produzir proteínas que reconhecem o câncer, enquanto as vias de sinalização imunológica foram ativadas ao mesmo tempo. Os recém-formados “macrófagos melhorados por CAR” mostraram uma actividade muito mais forte de eliminação do cancro e estimularam as células imunitárias circundantes, levando a uma poderosa resposta anticancerígena.
Resultados promissores em estudos com animais
Em modelos animais de melanoma (a forma mais perigosa de cancro da pele), o crescimento do tumor foi significativamente reduzido. As descobertas também mostraram que a resposta imune poderia se estender além do tumor injetado, sugerindo o potencial para uma proteção imunológica mais ampla em todo o corpo.
O professor Ji-Ho Park disse: “Este estudo apresenta um novo conceito de terapia imunocelular que gera células imunológicas anticancerígenas diretamente no corpo do paciente”, e acrescentou que “é de particular importância porque supera simultaneamente as principais limitações da terapia CAR-macrófago existente – eficiência de entrega e ambiente imunossupressor do tumor”.
O estudo foi liderado por Jun-Hee Han, Ph.D., do Departamento de Biologia e Engenharia Cerebral do KAIST, como primeiro autor. O estudo foi publicado em ACS Nanouma revista internacional dedicada à nanotecnologia.
Este trabalho foi apoiado pelo Programa de Pesquisadores de Nível Médio da Fundação Nacional de Pesquisa da Coreia.
