Uma nova pesquisa da Universidade Edith Cowen (ECU) pode ser um grande impulso aos esforços para salvar o marsupial mais raro do mundo.
Uma espécie criticamente ameaçada encontrada apenas na Austrália Ocidental, restam menos de 150 animais na natureza. Cientistas da ECU e do Departamento de Biodiversidade, Conservação e Marcos (DBCA) estão a trabalhar em conjunto para compreender melhor o que comem os pequenos marsupiais, para que os grupos de conservação possam identificar novos habitats adequados e ajudar a garantir o futuro da espécie.
“Estamos procurando restaurar uma espécie por meio de translocações, que movem organismos de um lugar para outro para criar uma população segura caso algo aconteça com suas populações existentes”, explica Rebecca Cua, estudante de doutorado da Escola de Ciências.
“Um dos desafios foi tentar determinar o que comiam e onde esses recursos poderiam ser encontrados. A dieta dos mamíferos micófagos, ou comedores de cogumelos, é bastante difícil de estudar porque muitos fungos permanecem não descritos.”
Usando DNA de Scat para estudar dietas
Para investigar a dieta do porco-espinho, os pesquisadores usaram metabarcoding de DNA ambiental (eDNA) em amostras de fezes. A técnica está se tornando cada vez mais popular na pesquisa da vida selvagem porque permite aos cientistas estudar os animais sem perturbá-los.
“Tradicionalmente, os investigadores analisam o material não digerido nas foices para estudar as dietas dos animais, mas tentar identificar os esporos dos fungos continua a ser um desafio”, disse Cua.
“Este estudo usou uma técnica molecular conhecida como metabarcoding de eDNA para decifrar o que os animais comem. É uma forma não invasiva de estudar a dieta, e tudo que você precisa são novas emissões do meio ambiente.”
A equipe também analisou se as dietas dos mamíferos comedores de cogumelos mais comuns correspondiam às de Gilbert. Os pesquisadores se concentraram em espécies que historicamente compartilhavam os mesmos habitats.
“Estudámos os limões quokka, quenda e ratos selvagens e descobrimos que havia alguma sobreposição na dieta destes quatro mamíferos, e que o uso do habitat do quokka e do pataro era muito semelhante”, disse Cua.
“Com base em nossos resultados, recomendamos focar em áreas onde as três espécies coexistem como um indicador de alimento ou habitat adequado para futuros locais de translocação de paporou”.
Redescoberto depois de ser considerado extinto
Acreditava-se que Patara de Gilbert havia desaparecido completamente antes de ser redescoberta em 1994. Desde então, as equipes de conservação tentaram várias abordagens para aumentar a população.
“Pouco depois da sua redescoberta, tentaram criá-los em cativeiro, mas não funcionou, especialmente devido ao quão exigentes são quanto aos seus recursos alimentares”, disse ela.
“É por isso que o movimento de natureza selvagem é tão importante. Em 2015, um incêndio destruiu 90% do principal habitat da preguiça em Two People’s Bay, lar da única população natural da preguiça de Gilbert. Felizmente, populações seguras foram estabelecidas na Ilha Bald e em um recinto cercado no Parque Nacional Waychinicup do DBCA.’
O cientista do DBCA, Dr. Tony Friend, disse que os pesquisadores estão agora procurando outro local adequado no continente para estabelecer uma população adicional. A espécie está atualmente distribuída em quatro locais, incluindo duas ilhas na costa da Austrália Ocidental.
“Encontrar novos locais de translocação é um próximo passo importante na restauração do porco-espinho de Gilbert após quase extinção. “Esta publicação mostra que estudar a dieta fúngica de mamíferos que co-ocorrem com o pataro pode ajudar a decidir onde estabelecer novas populações, “disse o Dr. Friend.
Por que os mamíferos que se alimentam de fungos são importantes
A extensa pesquisa de doutorado da Sra. Cua concentrou-se na conservação e movimento de mamíferos que se alimentam de fungos, que desempenham um papel importante na manutenção da saúde do ecossistema.
“Os mamíferos que se alimentam de fungos são engenheiros de ecossistemas – desenterram fungos que ajudam na renovação do solo e actuam como vectores para espalhar esporos de fungos.
“Os fungos desempenham diversas funções ecológicas, incluindo uma relação mutuamente benéfica com as plantas, por isso os micófagos de mamíferos são realmente importantes para manter ecossistemas saudáveis.
“Infelizmente, muitos mamíferos australianos estão ameaçados pela predação por gatos e raposas introduzidos. É por isso que é tão importante que façamos tudo o que pudermos para ajudar a proteger a nossa vida selvagem nativa, e a translocação é uma forma importante de conseguir isso.”
