A nova contratação da M-Sport-Ford, John Armstrong, sente que a sua reviravolta na Croácia no fim-de-semana passado provou que pertence ao escalão superior do Campeonato do Mundo de Ralis.
No início do ano, o vencedor do Campeonato Europeu de Ralis de 2025 revelou que um dos seus objetivos era provar que merecia um lugar entre a elite do rali, depois de a M-Sport ter expressado confiança no norte-irlandês para dar o salto para as máquinas de Rally1.
“Não é a minha primeira vez no WRC, mas a minha primeira vez ao mais alto nível”, disse Armstrong antes da abertura da temporada em Monte Carlo, em Janeiro. “É estranho estar lado a lado com eles, mas o principal é tentar provar que pertenço aqui. Tivemos bons ralis no ERC, mas tenho de mostrar o que podemos fazer a este nível.”
Armstrong não perdeu tempo provando que pode enfrentar a elite da pilotagem em Monte Carlo, Suécia e Quênia.
Mas a viagem do fim de semana passado no asfalto da Croácia revelou o seu verdadeiro potencial, postando os três primeiros tempos em 10 testes, misturando e vencendo regularmente rivais das equipas de fábrica Toyota e Hyundai, conduzindo um carro que é muito mais avançado que o seu Ford Puma.
Shane Byrne, de 31 anos, esteve agonizantemente perto de conquistar a vitória na primeira etapa, perdendo por 0,1 para o campeão mundial de 2024, Terry Neville, na terceira etapa.
Embora um erro na etapa seguinte tenha feito com que ele perdesse o ciclo da tarde de sexta-feira, Armstrong mostrou do que é capaz ao terminar em terceiro na classificação do Super Domingo e conquistar seis pontos valiosos no Power Stage. Apenas Oliver Solberg e Elfin Evans, da Toyota, foram mais rápidos que o piloto da M-Sport nas etapas de domingo.
Tendo provado o seu ritmo, o Campeão Desportivo do WRC de 2017 disse que o seu próximo objectivo é terminar entre os cinco primeiros e acredita que a viagem da próxima semana às Ilhas Canárias pode oferecer a oportunidade de o conseguir.
John Armstrong, Shane Byrne, M Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto por: M-Sport
“Acho que este fim de semana foi perfeito para responder a essa pergunta (sobre provar que pertenço aqui no WRC)”, disse Armstrong ao Autosport.
“Mas nos ralis de cascalho ainda precisamos entender completamente porque o Quênia não é realmente um rali totalmente de cascalho. Precisamos aprender mais em superfícies macias para ver onde estamos. Não acho que seremos tão ruins, mas precisamos trabalhar mais nisso do que no asfalto. Até a Suécia foi boa, mas acho que mostramos o que podemos fazer e estamos aqui.
“Definitivamente, foi bom estar perto do ritmo do líder. É um daqueles ralis difíceis, mas nosso ritmo foi bom. Acho que estamos entre os três primeiros em metade das etapas, o que é muito bom e perto do tempo mais rápido. Conseguir o P3 na Power Stage e no Super Sunday é muito forte para nós, então estou feliz com isso.
“Eu sabia que se fizesse tudo certo seria possível (ser forte na Croácia). O importante é aprender o que o carro é capaz de fazer, especialmente em lugares rápidos com aerodinâmica, mas estou começando a entender isso.”
“Acho que poderíamos ter conseguido (uma vitória na rodada), mas ao mesmo tempo não mudará o mundo se conseguirmos, mas será bom quando conseguirmos. É muito importante nos concentrarmos em conseguir um resultado entre os cinco primeiros, e acho que nas Ilhas Canárias isso é possível se permanecermos limpos.”
O desempenho foi bem recebido pelo chefe da equipe M-Sport-Ford, Richard Milner, que estabeleceu uma meta elevada de desafiar seus pilotos e vencer a equipe de fábrica da Hyundai nos ralis deste ano.
“Foi um rali realmente emocionante para nós e é notável ver a velocidade que Jon e Shane mostraram durante o fim de semana”, disse Milner.
“Vê-los lutar no topo do calendário da etapa contra as equipes mais experientes do Rally1 e sair com o terceiro lugar geral nos pontos Power Stage e Super Sunday é uma grande conquista.”
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