Houve um momento no início do terceiro quarto do jogo do campeonato nacional de domingo em que você pôde ver exatamente como a UCLA estava vencendo e por quê. Jim Cox, da Carolina do Sul, ávido pelo ataque, agora estava apostando: enviar passes ousados no trânsito, fazer fila para roubos de bola, arremessar bem cedo. Eles precisavam de alguma coisa – qualquer coisa – e na ausência de um verdadeiro método de meia quadra, a única opção que lhes restava era a loucura. O armador da Carolina do Sul, Raven Johnson, tentou estender o ímpeto, desviando um passe para um companheiro de equipe tight end na transição. Mas no ar Kiki Rice ergueu-se para tocar. A câmera girou e lentamente voltou para o outro lado; Mais Gamecocks saíram de cena. Rice considerou seu próximo movimento e colocou a bola no escanteio para Charles Leger-Walker, que acertou três. Nas mãos da UCLA, o jogo se acalmou.
Lento e constante, venceu a corrida. Os Bruins derrotaram a Carolina do Sul por 79-51 na tarde de domingo para levar para casa o primeiro campeonato da NCAA do programa e seu primeiro campeonato nacional desde o torneio AIAW em 1978.
Os estilos se chocam, e esse confronto fez uma promessa interessante: a Carolina do Sul foi projetada para atrapalhar e apressar. A UCLA foi uma das equipes mais lentas do país neste ano, com seu ataque de meia quadra construído para maximizar Lauren Bates, uma central de 1,80 m que comandava a equipe. No jogo Final Four de sexta-feira contra o Texas, os Bruins não pareciam muito confortáveis com o ritmo acelerado e a forte pressão. Mas há uma razão pela qual a UCLA disputou o campeonato nacional e o Texas não. É difícil saborear esses brownies por 40 minutos. É tempo suficiente para eles descobrirem como parar o jogo inteiro.
Lento e constante, mas nunca intenso. Um plano de jogo baseado na pressão defensiva poderia ter funcionado se a UCLA não tivesse sido melhor em todas as pequenas coisas, se não tivesse apenas se pendurado com mais força e saltado mais alto. A Carolina do Sul jogou em todas as áreas das quais os times de Dan Staley normalmente se orgulham: os Bruins superaram os Gamecocks por 49-37, 21 no vidro ofensivo e foram derrotados por 40-28 na pintura. A pontuação do Bucks conta a história verdadeira, de um esforço combinado de uma classe sênior que poderia ter seis jogadores selecionados na primeira rodada do draft da WNBA da próxima semana. Todos os cinco jogadores seniores marcaram dois dígitos. Cada um também registrou pelo menos duas assistências, a maioria delas passando para Bates, que marcou 14 pontos em arremessos de 6 a 10 e foi eleito o Jogador Mais Valioso. Os 21 pontos da ala Gabriela Jaques lideraram seu time, mas ela foi mais eficaz no rebote. “Ela é implacável”, disse Staley após o jogo. “Apenas uma atitude de campeão.”
Os Bruins sentiram o alívio de um grande jogo ontem – “Sabíamos que íamos vencer”, disse Bates – que eles duvidavam que cresceria com sua experiência na Final Four do ano passado. “Estaremos melhores na próxima vez que estivermos aqui”, disse o técnico da UCLA, Corey Band disse em abril passadoapós uma derrota para o eventual campeão UConn. Não havia dúvida: haveria uma próxima vez. E sem dúvida, a UCLA foi a melhor. Rice prosperou como guarda fora da bola, já que Ledger confiava em Walker para correr mais pela quadra. Jacquez, sempre um rebote e cortador perfeito, foi o novo atacante como artilheiro. Bates, são frequentemente investigados pela presença Apenas mais uma gota grandeeste ano parece confortável para proteger no espaço.
A UCLA dificilmente é um dos ambientes de alta rotatividade do basquete universitário: Bundy perdeu uma turma inteira de recrutamento nesta temporada, quando todos os quatro calouros do time do ano passado entraram no portal de transferências. Em uma indústria impaciente, depois de 15 temporadas nesse cargo, é quase um pouco estranho parar de vencer seu primeiro campeonato aos 54 anos. Dan Staley disse: “O jogo finalmente valeu a pena para ela. Quase uma treinadora de treinador, sempre trabalhando com uma citação ou uma história em busca de sabedoria de um colega; imaginamos suas estantes cheias de recordações de autoajuda, todas gravadas e marcadas. No ano passado, na Final Four, ela se lembra de ter assistido ao desempenho de Geno Auriemma quando ela estreou aceitou o emprego na UCLA. Ela credita. Reuniões semanais com John Woodenquando ele era assistente, para ajudá-la a crescer como treinadora.
Os treinadores por vezes colocam-se numa escala binária: motivacional ou tática. Por muito tempo, Klose foi condenado com elogios mornos como o último – bom para a decisão, ruim para o grande jogo. Para seu crédito, ela nunca se contentou em ser apenas um tipo de treinadora para sempre. “Espero ser uma líder que escolhe crescer. Se um dos nossos valores fundamentais é uma mentalidade construtiva, tem que começar por mim”, disse ela após o jogo.
Desde o início, tem sido um ano de tudo ou nada para a UCLA. Os veteranos graduados foram responsáveis por todos os pontos dos Bruins na Final Four deste ano, então o shutout está quase começando do zero, assumindo uma tarefa de reconstrução enquanto o rival da conferência Los Angeles USC retorna com força total. Se for o resultado de anos de trabalho, ainda é pouco provável que a barragem o trate como um ponto final. “Faixas penduradas em academias e anéis acumulam poeira”, ele costuma dizer. Mas o que ela, Jacquez, Rice e Betts criaram envelhecerá bem, de forma gradual e deliberada. Toda pirâmide precisa de sua fundação.
