Cientistas cidadãos ajudaram os investigadores a descobrir como o cuidado parental evoluiu nos opiliões, um grupo de aracnídeos, com observações através da popular plataforma natural iNaturalist. Resultados publicados em Jornal Zoológico da Sociedade Linnaeanmostram que os comportamentos de proteção dos pais apareceram, desapareceram e evoluíram várias vezes durante a história evolutiva do grupo.
Ao combinar quase 30 anos de pesquisa de campo com observações relatadas no iNaturalist, uma equipe internacional liderada por um cientista da Universidade de São Paulo mais que dobrou o número de exemplos documentados de cuidado parental em opiliões. O conjunto expandido de dados também permitiu aos pesquisadores reconstruir pela primeira vez como os cuidados maternos e paternos evoluíram na superfamília Gonyleptoidea.
Ciência cidadã mostra a evolução do cuidado parental
A análise mostrou que o comportamento protetor parental não seguiu um caminho evolutivo simples. Em vez disso, surgiu repetidamente, perdeu-se em algumas genealogias e mais tarde reapareceu.
Os investigadores descobriram que o cuidado materno evoluiu apenas a partir de espécies que não exibiam cuidado paterno, correspondendo a padrões previamente observados em insectos. O cuidado parental, no entanto, seguiu dois caminhos evolutivos diferentes. Surgiu diretamente de espécies que não tinham cuidados parentais ou de espécies nas quais as fêmeas já guardavam os ovos. Isto sugere que diferentes fatores evolutivos moldaram o desenvolvimento dos cuidados maternos e paternos.
Os investigadores sugerem que quando o cuidado paterno evoluiu para o cuidado materno, provavelmente reflecte uma forma de selecção sexual conhecida como “fecundidade melhorada”, em que as fêmeas preferem os machos que já cuidam dos ovos.
Por que os idiotas são perfeitos para estudar a paternidade
Mais de 6.900 espécies de ceifeiros foram identificadas, tornando-os um dos grupos mais diversos de aracnídeos. Embora representem apenas cerca de 0,6% de toda a diversidade de artrópodes, representam mais de metade dos exemplos evoluídos de forma independente de cuidado paterno conhecidos entre os artrópodes, tornando-os um grupo excepcional para estudar a evolução da parentalidade.
O autor principal, Glauco Machado, explicou:
“O cuidado parental é muito raro na natureza, e esse comportamento evoluiu muitas vezes de forma independente. Então, olhando para os ceifeiros, podemos investigar questões relacionadas aos fatores que levaram à evolução desse comportamento. Em muitas espécies onde os machos cuidam sozinhos de seus filhotes, o cuidado é um comportamento sexualmente selecionado, o que significa que as fêmeas preferem que os machos cuidem dos ovos.”
iNaturalist expandiu bastante o conjunto de dados
Os projetos de ciência cidadã permitem que pessoas sem formação científica especial façam observações valiosas. Em todo o mundo, voluntários ajudaram a monitorizar populações de aves, a redescobrir espécies perdidas e até a descobrir sistemas de escrita antigos através da arte rupestre. A sua contribuição está a tornar-se uma fonte cada vez mais importante de dados científicos.
A equipe de Machado recorreu à plataforma global do iNaturalist depois de ouvir uma apresentação sobre o uso da ciência cidadã para estudar aves. O site permite aos usuários fazer upload de observações geográficas de plantas e animais de praticamente qualquer lugar do mundo.
Os resultados demonstraram a rapidez com que a ciência cidadã pode acelerar a investigação. De 1936 a 2025, estudos científicos publicados documentaram o comportamento protector dos pais em apenas 80 espécies animais. Usando o iNaturalist, os pesquisadores mais que dobraram esse total, incluindo 62 novos registros feitos somente através da plataforma. Machado disse que a busca no iNaturalist levou apenas dois dias.
A ciência cidadã está acelerando a pesquisa em todo o mundo
Segundo Machado, a maior força do iNaturalist não é simplesmente o número de observações, mas a acessibilidade desses registos aos cientistas de todo o mundo.
“Esta é uma enorme fonte de informação que pode aumentar a velocidade com que acumulamos informação biológica. Eu nunca teria conseguido fazer isso visitando museus de todo o mundo. Teria sido muito caro, demoraria muito tempo, mas aqui fizemos a pesquisa em apenas uma semana.”
Ao eliminar muitos dos custos associados às visitas aos museus e ao extenso trabalho de campo, as plataformas científicas públicas tornam a investigação biológica em grande escala mais acessível, especialmente para os cientistas que trabalham no Sul Global.
Taxonomistas continuam importantes
Apesar do valor crescente da ciência cidadã, os investigadores sublinham que os taxonomistas especializados continuam a ser indispensáveis. A identificação correta da espécie, a determinação se o cuidador é homem ou mulher e a distinção entre o verdadeiro cuidado parental e comportamentos semelhantes, como a guarda do parceiro, exigem conhecimento especializado.
Machado enfatizou a importância contínua da taxonomia:
“Acho que o papel dos taxonomistas na ciência moderna é mais importante do que nunca. Não podemos salvar espécies que não têm nome. E os nomes são dados pelos taxonomistas. Portanto, é muito importante.”
Limitações do estudo e pesquisas futuras
Os pesquisadores reconhecem que o estudo tem limitações. Um dos maiores problemas é o viés de amostragem, porque os animais que guardam ativamente os ovos são muito mais fáceis de detectar e fotografar do que as espécies que não prestam cuidados parentais.
Mesmo assim, os autores argumentam que estudos como este ajudam a colmatar lacunas importantes na nossa compreensão sobre quais espécies demonstram cuidado parental e quais não. Como mais de metade dos registos analisados foram documentados recentemente, Machado acredita que a ciência cidadã continuará a desempenhar um papel cada vez maior nos estudos do comportamento parental entre grupos de animais.
“Acho que esta é uma contribuição muito ampla para pessoas que trabalham com insetos, sapos e diferentes grupos, grupos de animais onde temos tanto cuidado materno quanto paterno”.
