Com o placar empatado no meio do quarto período do jogo 4 de segunda-feira à noite entre o Oklahoma City Thunder e o Los Angeles Lakers, Ajay Mitchell, do OKC, mediu Marcus Smart no canto direito. Com o cronômetro de chutes diminuindo rapidamente e todos os seus companheiros observando de perto, coube ao estudante belga do segundo ano preparar o ex-Jogador Defensivo do Ano. Mitchell obedece alegremente, passando com facilidade, fazendo Smart cair na madeira, depois balançando para trás e saltando sobre o corpo gracioso de Smart para terminar na pista.
Com sua eventual vitória por 115-110, o Thunder sobreviveu ao primeiro jogo disputado nesses playoffs e completou sua segunda raspagem em outras séries. O Lakers perdeu a série por um total de 64 pontos, mas ainda se espera um time experiente cujo melhor jogador perdeu toda a série devido a lesão, seu segundo melhor jogador está lesionado e seu terceiro melhor jogador tem 41 anos. Eles mantiveram o controle durante três quartos em quase todos os jogos e, de forma mais impressionante, mantiveram o MVP Shai Gilgeous-Alexander em um quarteto de jogos relativamente improdutivo.
O Lakers jogou tudo em Gilgeous-Alexander: os dois primeiros times; As armadilhas difíceis mudam para uma cobertura pick-and-roll ainda mais honesta. Em suma, a abordagem funcionou, na medida em que Gilgeous-Alexander publicou estatísticas medianas e a sua entrevista pós-série foi principalmente sobre como lidar com a ferrugem. O relativo sucesso de LA em reprimir a SGA valeu a pena, no entanto, e custou caro, já que a pressão no front-end abriu as coisas para todos os outros jogadores do Thunder, expôs o vidro ofensivo e cansou o Lakers. Eles perderam o gás no final de cada terceiro quarto e, com o jogo 4 parado, devem ver o Thunder realizar jogos disputados com facilidade.
O homem do conselho em Oklahoma City era Mitchell. O Thunder está sem seu segundo melhor jogador, Jaylen Williams, há três semanas, e isso ainda não importa, porque Mitchell tem sido incrível.
Talvez você odeie isso, porque as pessoas não gostam do Thunder e a perspectiva de extrair outro jogador legítimo da segunda rodada do draft pode parecer um acúmulo de riqueza. Mas deixando de lado os preconceitos pessoais – Mitchell é belga, então provavelmente sabe quem é Vaught Van Aert e estudou na UC Santa Bárbara – devo dizer que Mitchell é um jogador muito divertido. A característica que se destaca na tela é sua percepção do jogo; Ele parece saber onde todos estão o tempo todo e como interagir ou evitá-los para facilitar a posse atual.
Mitchell é o armador moderno ideal: um piloto temível que pode finalizar com qualquer mão, um atirador respeitável e um empurrador de pressão implacável. Ele teve média de 22,5 pontos na série do Lakers, com 56 por cento de arremessos, assumindo o comando do ataque quando SGA sentou ou quando o Lakers o tirou da bola. Mitchell terminou o jogo 3 com um jogo de 24 pontos e 10 assistências, depois seguiu com impressionantes 28 pontos no jogo final.
Mais importante ainda, Mitchell faz boas jogadas. Veja o pobre Austin Reeves exibindo-se e depois mudando o ângulo de seu flutuador em uma corrida acirrada.
Isso tirou Jalen Williams do banco e deixou Gilgeous-Alexander esperando em claro pânico. Eu gostaria de pensar que mesmo os mais obstinados que odeiam Oklahoma City podem encontrar em seus corações pelo menos admitir que isso é bom.
Os odiadores obstinados dirão neste momento que seu problema não é com o ataque do Thunder, mas com seu compromisso em insultar as pessoas na defesa. Nesse sentido, Mitchell não está batendo em pessoas como Alex Caruso, Lou Dort ou Cason Wallace, embora ele seja um ladrão talentoso e tenha roubado quatro vezes na noite passada.
Embora Mitchell tenha se atrapalhado na série Lakers, ele foi ótimo para Oklahoma City ao fazer sua estreia na NBA na temporada passada. Mitchell foi o titular regular do Thunder em 2024-25, embora uma lesão no tornozelo o tenha limitado a 36 jogos e o colocado atrás de meu amigo pessoal Aaron Wiggins na rotação dos playoffs. Este ano, ele também perdeu algum tempo devido a uma lesão no estômago, mas foi uma peça muito importante da equipe, emergindo como o segundo jogador parâmetro mais confiável do Thunder.
Parece incrivelmente ridículo que o Thunder, embora tenha tantas escolhas extras na loteria que nem será capaz de passar para todas elas, possa encontrar um titular confiável com a 38ª escolha e então deixar o mundo vê-lo antes de contratá-lo para um acordo abaixo do mercado, mas esse é o tipo de movimento que torna a NBA a melhor organização da cidade atualmente. Além disso, não é como se Mitchell estivesse se escondendo. Big West, onde ele jogou na faculdade, não é a Divisão III, e quando você volta e lê Relatórios de escotismo do Mitchell Collegeficou muito claro para todos que ele é um jogador muito preciso, com grande visão e um jogo completo, perfeito para a NBA moderna. Houve algumas pequenas dúvidas sobre sua idade – ele jogou três anos na faculdade e completou 22 anos um dia antes do draft de 2024, o que o torna relativamente velho para os padrões de hoje – e agilidade, embora Oklahoma City tenha visto claramente seus dons e rapidamente o escolheu para um papel maior.
“Poderíamos dizer que ele foi o nosso melhor jogador nesta série.” Gilgeous-Alexander disse após a vitória. Não vou tão longe, mas foi perto. Mitchell estava animado. Mais importante ainda, o grande teste ainda está por vir. O Suns e o Lakers não são times sérios, e mesmo que ambos tenham defensores defensivos incríveis que Mitchell jogou fora, nenhum dos times irá representar problemas reais para os campeões em defesa.
Minnesota e San Antonio estão atualmente travando uma batalha acirrada do outro lado da chave Oeste; Não importa quem saia desta série para enfrentar o Oklahoma City nas finais da conferência, cada equipe tem defensores defensivos e uma âncora francesa alta para fazer o ataque limitado do Thunder trabalhar mais do que deveria. Aconteça o que acontecer com o tendão da coxa de Williams, o Thunder precisará do que Mitchell pode lhe dar de forma espetacular contra o Los Angeles.
