Em um estudo recém-publicado, pesquisadores da Universidade da Geórgia identificaram e descreveram formalmente duas espécies de robalo até então não reconhecidas, conhecidas como baixo de Bartram e baixo de Altamaha.
Embora esta espécie só agora seja oficialmente classificada, ela já foi vista antes. O ambientalista Bud Freeman foi o primeiro a encontrá-lo Micropterus pucpuggyque agora é chamado de baixo de Bartram, na década de 1980. Ao visitar o Broad River, o casal mostrou-lhe um peixe incomum que haviam pescado e guardado na geladeira. Freeman soube imediatamente que era outra coisa e sugeriu que aceitassem os US$ 5. Eles recusaram, dizendo: “Não, cara. Vamos levar para casa e comer.”
“Esta seria uma amostra importante”, disse Freeman, principal autor do estudo e membro emérito sênior da Escola de Ecologia UGA Odum.
Nas décadas seguintes, Freeman e sua equipe coletaram amostras de toda a região. O robalo Bartram foi coletado em 14 locais nas bacias dos rios Savannah e Saluda, e o robalo de boca pequena Altamaha foi coletado em 14 locais nos sistemas dos rios Altamaha e Ogeechee.
Características físicas distintas e evidências de DNA
Ambas as espécies já foram agrupadas com o robalo, mas um exame mais detalhado revelou diferenças claras na aparência. A garoupa de Bartram tem cor dourada clara com manchas castanhas escuras nas laterais, ventre malhado e barbatanas com tonalidade rosada. Eles também têm uma mancha oval nos dentes e olhos vermelhos brilhantes com uma pupila preta contornada por um fino anel de ouro. Esses peixes podem atingir até 15 centímetros de comprimento.
Baixo Altamaha, ou Micropterus calliurustambém apresentam escamas douradas, mas com bordas verde-oliva e manchas laterais mais escuras. Suas nadadeiras têm detalhes laranja e possuem uma placa dentária oval menor. Como o baixo de Bartram, eles têm olhos vermelhos com um anel dourado ao redor da pupila e podem crescer até cerca de 35 centímetros de comprimento.
Além dos sinais visíveis, a equipe de pesquisa realizou análises genéticas detalhadas para confirmar a identidade da espécie.
“Antes, você tinha que sair e pegar um peixe, trazê-lo, contar as escamas, medir a cauda, medir isso e aquilo, escrever uma descrição e pronto”, disse Mary Freeman, co-autora do estudo e membro do corpo docente da Odum School. “Agora também existe uma característica genética. Nesse caso, existe uma característica genética de cada indivíduo usada para descrever aquele peixe para evitar a inclusão de exemplares híbridos.”
Para garantir a precisão, os cientistas analisaram o DNA mitocondrial e usaram ferramentas avançadas de bioinformática para comparar pequenos segmentos de DNA nuclear. O estudo cita mais de 100 espécimes usados para identificar as duas novas espécies, enquanto o conjunto mais amplo de dados inclui 570 peixes cobrindo várias espécies de robalo, como robalo, robalo, robalo do norte, walleye, walleye, redeye e Alabama bass.
“Você está lançando as bases para o futuro”, disse Mary Freeman. “A hibridização pode fazer com que o baixo de Bartram não exista como existia, mas descobriremos o que era.”
Mudanças de habitat e o risco de hibridização
Os robalos Bartram e Altamah são nativos de sistemas fluviais, onde normalmente habitam piscinas e áreas de movimento rápido perto de baixios rochosos. Porém, com o passar do tempo, esse ambiente mudou significativamente devido ao acúmulo de sedimentos e à construção de barragens que perturbam os cursos de água.
A introdução de outros Micropterus espécies fora de sua área de distribuição nativa aumentam o risco de hibridização. Esta mistura de espécies pode ameaçar a integridade genética e a sobrevivência a longo prazo destes robalos recentemente reconhecidos.
“É importante nomear essas linhagens evolutivamente distintas”, disse Bud Freeman. “Conhecer estas espécies torna-nos conscientes da rapidez com que se perdem quando as barreiras externas são rompidas pela atividade humana”.
Origem dos nomes e publicação científica
Freeman propôs pela primeira vez o nome baixo de Bartram na década de 1990. Nome científico M. puckpuggy homenageia o povo Seminole Creek da Flórida, cujo líder deu a William Bartram o nome de “Pook Paggy”, que significa “Caçador de Flores”. Durante suas viagens de 1773 a 1776, Bartram explorou as regiões onde as espécies viviam e documentou plantas e animais que não eram familiares aos primeiros colonizadores norte-americanos.
Baixo Altamaha, ou M. calliurusrecebeu seu nome mais tarde. O termo Kaliur vem de palavras que significam bonito e cauda.
Um estudo publicado em Zootaxainclui contribuições de Kelly N. Petersen, Bryson G. Hilburn e Mary S. Freeman da Odum School of Ecology; John P. Weirs, da Escola Odum e do Departamento de Genética da UGA; Mark C. Scott, do Departamento de Recursos Naturais da Carolina do Sul; Natalia J. Bayona-Vazquez, do Oxford College da Emory University; e Andrew T. Taylor, da Universidade do Norte da Geórgia.
O financiamento da pesquisa foi fornecido por meio de uma subvenção competitiva para a conservação da vida selvagem concedida ao Departamento de Recursos Naturais da Carolina do Sul e ao Departamento de Recursos Naturais da Geórgia.
