Um novo estudo do Instituto SETI sugere que a busca por inteligência extraterrestre pode enfrentar um desafio inesperado. A mesma atividade estelar que molda as condições em torno de planetas distantes também pode complicar enormemente a detecção de sinais de rádio extraterrestres.
Muitos esforços do SETI procuram sinais de rádio muito estreitos porque é improvável que sejam produzidos por processos cósmicos naturais. No entanto, os investigadores descobriram que estes sinais podem ficar distorcidos mesmo antes de deixarem o seu sistema estelar natal.
Como a atividade estelar pode distorcer os sinais de rádio
Durante décadas, os cientistas do SETI procuraram picos estreitos nas frequências de rádio que pudessem indicar a presença de tecnologia avançada. Supõe-se que o transmissor extraterrestre produzirá um sinal altamente concentrado que se destaca no fundo do ruído natural.
Um novo estudo aponta para um problema potencial com essa abordagem. Mesmo que uma civilização envie um sinal de rádio perfeitamente estreito, pode já não parecer assim depois de viajar através do ambiente da sua estrela.
Os cientistas já estão explicando muitos dos efeitos que ocorrem quando as ondas de rádio viajam pelo espaço interestelar. Em vez disso, o estudo analisou o que acontece muito mais perto da fonte do sinal. Flutuações na densidade do plasma em ventos estelares, juntamente com eventos explosivos como ejeções de massa coronal, podem alterar as ondas de rádio perto de sua fonte. Esses efeitos podem espalhar a energia do sinal por uma faixa de frequência mais ampla, atenuando o pico agudo do qual dependem muitos métodos de busca.
“As pesquisas do SETI são frequentemente otimizadas para sinais muito estreitos. Se o sinal for ampliado pelo ambiente da sua própria estrela, pode cair abaixo dos nossos limiares de deteção, mesmo que esteja presente, potencialmente ajudando a explicar parte do silêncio de rádio que vimos na nossa busca por assinaturas tecnológicas,” disse o Dr. Vishal Gajjar, astrónomo do Instituto SETI e autor principal do artigo.
Usando sinais de naves espaciais para estudar o efeito
Para medir o quão significativa esta expansão pode ser, os investigadores recorreram a uma fonte de dados muito mais próxima de casa: transmissões de rádio de naves espaciais que operam no nosso sistema solar.
Usando observações de sondas do sistema solar, a equipe calibrou como o plasma turbulento afeta os sinais de rádio de banda estreita. Eles então aplicaram essas medições a diferentes ambientes estelares para avaliar como os mesmos processos podem afetar os sinais que viajam em torno de outras estrelas.
O resultado é uma estrutura prática que permite aos cientistas estimar a quantidade de alargamento do sinal que pode ocorrer em torno de diferentes tipos de estrelas e em diferentes frequências de observação, especialmente no ambiente ativo de “clima espacial” encontrado em torno de algumas estrelas.
Implicações para a busca por inteligência extraterrestre
As descobertas podem ter implicações tanto para a seleção de alvos do SETI quanto para as estratégias de busca. De acordo com o estudo, as estrelas anãs M, que constituem cerca de 75% de todas as estrelas da Via Láctea, são particularmente propensas a amplificar sinais de rádio de banda estreita antes de poderem sair do sistema.
Por causa disso, os pesquisadores sugerem que as pesquisas futuras devem permanecer sensíveis a sinais mais amplos do que as assinaturas ultraestreitas tradicionalmente visadas pelos programas SETI.
“Ao quantificar como a actividade estelar pode alterar os sinais de banda estreita, podemos conceber uma busca que corresponda melhor ao que realmente chega à Terra, e não apenas ao que pode ser transmitido,” disse Grace S. Brown, co-autora do estudo e investigadora associada do Instituto SETI.
O projeto destaca os tipos de pesquisa de alto risco e alto impacto apoiadas pelo programa STRIDE (Apoio à Tecnologia, Pesquisa, Inovação, Desenvolvimento e Educação) do Instituto SETI. A iniciativa ajuda os pesquisadores a investigar novas questões científicas e a desenvolver novas ferramentas e métodos para resolvê-las. O STRIDE é financiado pela Fundação Franklin Antonio, que foi criada para promover esforços científicos e educacionais inovadores no Instituto SETI.
