Os cientistas reconstruíram pela primeira vez os antigos genomas do betaherpesvírus humano 6A e 6B (HHV-6A/B) usando DNA de restos arqueológicos humanos com mais de 2.000 anos. Um estudo conduzido por grupos das Universidades de Viena e Tartu (Estónia) e publicado na Science Advances mostra que estes vírus estão intimamente relacionados com os humanos, pelo menos desde a Idade do Ferro. As descobertas confirmam uma longa relação evolutiva e mostram que uma estirpe, o HHV-6A, parece ter perdido a sua capacidade de integração no ADN humano no início da sua história.
O HHV-6B infecta cerca de 90% das crianças com menos de dois anos de idade e é mais conhecido por causar roséola infantil – ou “sexta doença” – a causa mais comum de convulsões febris em crianças pequenas. Junto com seu parente próximo HHV-6A, pertence a um grupo difundido de vírus do herpes que geralmente causam uma infecção leve e precoce antes de permanecerem latentes no corpo por toda a vida.
O que diferencia estes vírus é a sua capacidade invulgar de inserir o seu material genético nos cromossomas humanos. Isto permite que o vírus permaneça inativo durante muito tempo e, em casos raros, seja transmitido de pai para filho como parte do genoma humano. Hoje, cerca de um por cento das pessoas carregam essas cópias virais herdadas. Embora os cientistas suspeitem há muito tempo que estas integrações ocorreram num passado distante, faltaram provas genéticas directas até agora.
A busca por DNA viral em restos mortais de povos antigos
Para descobrir esta evidência, uma equipa internacional liderada pela Universidade de Viena e pela Universidade de Tartu (Estónia), trabalhando com investigadores da Universidade de Cambridge e da University College London, analisou cerca de 4.000 amostras do esqueleto humano provenientes de sítios arqueológicos em toda a Europa. A partir deste grande conjunto de dados, a equipe identificou e reconstruiu com sucesso onze genomas antigos de herpesvírus.
O genoma mais antigo vem de uma jovem que viveu na Idade do Ferro na Itália (1100-600 aC). Outras amostras abrangeram uma ampla variedade de locais e períodos de tempo. Tanto o HHV-6A quanto o HHV-6B foram encontrados em vestígios medievais da Inglaterra, Bélgica e Estônia, enquanto o HHV-6B também foi encontrado em amostras antigas da Itália e do início da Rússia histórica. Várias pessoas da Inglaterra eram portadoras de formas hereditárias de HHV-6B, tornando-os os primeiros casos conhecidos de herpesvírus humanos integrados cromossomicamente. O sítio belga de Sint-Truiden destacou-se com o maior número de casos e evidências de que ambos os tipos de vírus circulavam na mesma comunidade.
“Embora o HHV-6 infecte quase 90% da população humana em algum momento de suas vidas, apenas cerca de 1% carrega o vírus, que foi herdado de seus pais, em todas as células do corpo. Este 1% dos casos é o que temos mais probabilidade de identificar com DNA antigo, o que torna a busca por sequências virais bastante difícil”, disse a pesquisadora principal do estudo, Meriam Guelil, do Departamento de Evolução da Universidade de Viena. Antropologia. “Com base nos nossos dados, é agora possível traçar a evolução dos vírus ao longo de mais de 2.500 anos em toda a Europa, utilizando genomas desde os séculos VIII-VI a.C. até aos dias de hoje”.
Integrações virais que duram milênios
Ao reconstruir estes genomas antigos, os investigadores conseguiram identificar exatamente onde os vírus se integravam nos cromossomas humanos. Quando comparados com os dados genéticos modernos, os resultados mostraram que algumas integrações de vírus ocorreram há milhares de anos e foram transmitidas através de muitas gerações.
A análise também mostrou que o HHV-6A e o HHV-6B seguiram caminhos evolutivos diferentes. Um dos dois vírus, o HHV-6A, parece ter perdido a sua capacidade de integração no ADN humano ao longo do tempo, sugerindo que a sua interacção com o hospedeiro humano mudou à medida que os dois vírus co-evoluíram.
Referências modernas à saúde e origens antigas
“Ter uma cópia do HHV6B no seu genoma tem sido associado a angina e doenças cardíacas”, diz Charlotte Haldcroft (Departamento de Genética da Universidade de Cambridge). “Sabemos que estas formas herdadas de HHV6A e B são mais comuns no Reino Unido hoje em comparação com o resto da Europa, e esta é a primeira evidência de antigos portadores da Grã-Bretanha”.
Uma nova janela para a coevolução de vírus e humanos
A descoberta de genomas antigos do HHV-6 fornece a primeira evidência genética para a coevolução vírus-humano de longo prazo no nível do DNA com carimbo de data e hora. Também mostra como o ADN antigo pode iluminar a história profunda das doenças infecciosas, mostrando como as infecções infantis de curta duração podem eventualmente tornar-se parte do genoma humano.
Embora o HHV-6A e o HHV-6B só tenham sido identificados na década de 1980, este estudo remonta à Idade do Ferro. “Evidências genéticas modernas sugerem que o HHV-6 pode ter co-evoluído com os humanos após a nossa migração para fora de África”, diz Guelil. “Esses genomas antigos são agora a primeira evidência concreta de sua presença no passado humano profundo”.
