Uma aranha recém-descoberta nas florestas tropicais do norte de Queensland desenvolveu uma técnica de caça incomum. Os pesquisadores dizem que a espécie usa uma poderosa armadilha de seda com mola para capturar um determinado tipo de presa, pegando uma formiga de cada vez, no que descrevem como “especialização final”.
O pequeno aracnídeo noturno foi apelidado de aranha balista em homenagem a uma antiga arma de cerco romana que lançava raios e pedras usando voltagem armazenada. De acordo com os cientistas, a aranha parece ter desenvolvido um sistema de teia único, projetado especificamente para capturar formigas verdes agressivas. Oecophylla smaragdina.
A descoberta e a análise detalhada do comportamento de caça da aranha foram publicadas na revista Biologia moderna. Embora a espécie ainda não tenha recebido nome oficial, ela pertence ao gênero Propostira. A aranha foi avistada pela primeira vez pelo professor Greg Anderson, um pesquisador biomédico que também é taxonomista e fotógrafo de aranhas.
Pesquisadores da Universidade Macquarie, liderados pelo professor Ajay Narendra e pelo estudante de doutorado Pranav Joshi, passaram 10 dias e noites na floresta tropical perto de Cooktown, no extremo norte de Queensland, em busca de aranhas. Usando câmeras infravermelhas e de alta velocidade, eles documentaram cuidadosamente os animais e registraram seu comportamento notável.
A aranha é especializada em caçar formigas perigosas
“É muito incomum uma aranha se alimentar de formigas porque elas são conhecidas por serem perigosas, e é ainda mais incomum encontrar uma aranha que come apenas uma espécie de formiga”, disse o professor Narendra.
“As formigas têm uma série de defesas químicas – incluindo a capacidade de picar em algumas espécies – e usam sinais de alarme para recrutar rapidamente centenas ou mesmo milhares de outras formigas como apoio para superar potenciais predadores”.
Durante o dia, a aranha balista permanece escondida sob uma folha localizada acima de locais onde as formigas verdes se alimentam ativamente nas árvores. Depois de escurecer, ele desce mais de 50 centímetros e cria um ponto de ancoragem em uma folha, galho ou chão da floresta.
A aranha então passa quatro horas construindo uma elaborada armadilha vertical. A estrutura consiste em 15 a 60 fios de seda esticados reunidos em um arranjo em forma de cone próximo ao solo.
Como funciona a catapulta de seda Ballista Spider
Para completar a armadilha, a aranha envolve o cone com seda mais fina e recua rapidamente. Alguns momentos depois, uma formiga verde se aproxima. A formiga reage agressivamente, morde o cone e acidentalmente o arranca do ponto de ancoragem.
Esta ação desencadeia uma armadilha.
Quando liberada, a armadilha com mola lança a formiga a mais de 30 centímetros de altura na teia principal da aranha. Uma formiga experimenta uma aceleração superior a 1.300 metros por segundo quadrado antes de ficar enredada na teia. Somente depois que a presa está totalmente contida é que a aranha se aproxima e a envolve em seda.
“Suspeitamos que durante a fase final da construção a aranha adiciona um feromônio que atrai especificamente as formigas operárias e desencadeia um ataque agressivo, acionando a armadilha”, disse o professor Narendra.
“Este parece ser o único caso em que uma teia de aranha é projetada para capturar um único tipo de presa, e onde o mecanismo é acionado pela presa e não pelo predador”.
Catapulta biológica em seda
O autor sênior, Dr. Jonas Wolff, especialista nas propriedades biomecânicas das teias de aranha, viajou para a Austrália para observar a espécie em seu habitat natural. Mais tarde, ele trouxe as amostras de seda para a Universidade de Greifswald, na Alemanha, onde foram examinadas usando técnicas avançadas, incluindo microscopia eletrônica de varredura.
“A armadilha de aranha balista foi projetada por bioengenharia para armazenar energia elástica na seda e liberá-la rapidamente, proporcionando uma incrível densidade de potência instantânea – maior do que outras catapultas biológicas especializadas à base de seda”, disse o professor Narendra.
“As formigas que ele ataca têm almofadas pegajosas nas pernas, então a contração do feixe de linhas de tensão tem que superar uma força muitas vezes maior que o peso do corpo da formiga para levantá-lo”.
Os pesquisadores acreditam que o mecanismo evoluiu como uma solução altamente especializada para caçar presas perigosas com segurança.
“O mecanismo da armadilha parece ter evoluído como um método altamente especializado que permite à aranha ‘escolher’ presas potencialmente perigosas, uma de cada vez, e carregá-las para uma distância segura de trilhas e ninhos de formigas.”
