Cumberland, na Colúmbia Britânica, cresceu a partir da mineração de carvão. Durante décadas, a indústria definiu a vida quotidiana, empregando milhares de trabalhadores e transportando milhões de toneladas de carvão para todo o mundo. Quando a mineração cessou, cerca de 80 anos depois, deixaram para trás mais do que túneis vazios. O fechamento também criou uma lacuna econômica duradoura na comunidade.
Hoje, a mesma rede subterrânea que outrora alimentou a indústria poderia ajudar a garantir um futuro mais limpo. Através de uma parceria com a iniciativa Accelerating Community Energy Transformation (ACET) liderada pela Victoria University, Cumberland está a explorar como as suas minas e túneis abandonados podem apoiar uma nova fonte de energia.
No centro deste esforço está o projeto Cumberland District Energy. Os pesquisadores estão estudando como a água captada no antigo sistema de mina pode ser usada para gerar energia geotérmica capaz de aquecer e resfriar edifícios em toda a cidade.
A prefeita Vicki Brown acredita que o projeto pode ajudar a mudar a identidade de Cumberland. Já conhecida pelas atividades ao ar livre, como mountain bike e caminhadas, a vila também pode ser um modelo de inovação em energia limpa.
“É uma forma de destacar a história de Cumberland e trazê-la para o espírito de um futuro sustentável e de energia limpa”, diz ela. “É algo de que Old Cumberland pode se orgulhar porque estamos usando os resíduos deste antigo recurso para fazer a transição para uma energia mais limpa.”
Como a água das minas subterrâneas pode aquecer e resfriar edifícios
O conceito é baseado em uma ideia simples, mas poderosa. A água nas profundezas das minas abandonadas tende a ficar mais fria que o ar no verão e mais quente no inverno. De acordo com Zachary Gould, gestor do projeto ACET, esta diferença persistente de temperatura pode ser explorada com bombas de calor.
Estes sistemas utilizarão águas subterrâneas para regular as temperaturas interiores, proporcionando aquecimento durante os meses mais frios e arrefecimento durante os períodos mais quentes. Esta abordagem pode fornecer energia a um custo relativamente baixo e, ao mesmo tempo, produzir muito pouco carbono.
“(O projeto Cumberland District Energy) é tecnicamente um grande trocador de calor proveniente de uma fonte subterrânea”, explica Emily Smeikal, do Cascade Institute, especializado em energia geotérmica.
Uma vez que os túneis se estendem sob a maior parte da cidade, este sistema poderia potencialmente servir uma vasta área. Os mapas dos geólogos já revelaram a escala da rede subterrânea, ajudando os investigadores a estimar quanta energia ela poderia fornecer.
Os planos iniciais centram-se em áreas-chave, incluindo um local proposto para redesenvolvimento cívico com um centro comunitário, edifícios municipais e habitação a preços acessíveis, bem como uma área industrial perto do Lago Comox.
“Foi uma grande motivação pensar neste sistema energético no contexto de como podemos reduzir o custo de infra-estruturas críticas e fornecer comodidades importantes para os membros da comunidade”, diz Gould.
“Mas não é apenas um sistema energético”, acrescenta. “Esta é uma oportunidade de olhar para a extracção de recursos numa aldeia construída sobre os princípios da extracção de uma nova forma. Este projecto pode transformar as ruínas da mineração, por assim dizer, numa oportunidade e num bem comum da sociedade”.
O legado da mineração de carvão que moldou a comunidade
A mineração de carvão definiu Cumberland por gerações. Começando em 1888 e continuando até o final da década de 1960, cerca de 16 milhões de toneladas de carvão foram extraídas do Vale Comox, segundo o historiador Dawn Copeman. Os navios que partiam de Union Bay transportavam carvão para mercados tão distantes como o Japão, ajudando a alimentar a indústria global.
Este recurso alimentava navios a vapor, aquecia casas e apoiava a produção de metal através de processos de coque. Mas a indústria também teve custos significativos. As condições de trabalho eram perigosas, muitos mineiros ficaram feridos ou mortos e a queima de carvão contribuiu para as alterações climáticas.
Reaproveitar essas minas abandonadas para obter energia limpa não apaga essa história, diz Kopman. Em vez disso, oferece uma maneira de usá-lo de forma construtiva.
Ela observa que um projecto proposto de mineração de carvão perto de Union Bay enfrentou forte oposição em 2011. Em contraste, os actuais esforços geotérmicos foram recebidos de forma mais positiva.
“Poder usar o que já existe para aquecimento, acho que isso é positivo”, diz ela.
Da curiosidade geológica ao plano de energia limpa
A ideia de usar as minas como recurso geotérmico começou quando geólogos locais discutiram problemas de metano associados a antigos locais de mineração. Estas conversas passaram gradualmente a explorar se os mesmos espaços subterrâneos poderiam suportar outras utilizações energéticas.
Corey McNeil, geólogo de Cumberland, explica que embora a perfuração geotérmica profunda não fosse prática na área, a água da mina existente oferecia uma solução mais acessível. Isto poderia ajudar a compensar as flutuações sazonais de temperatura sem a necessidade de profundidades extremas.
Já existem projetos semelhantes em locais como Nanaimo, na Colúmbia Britânica, e Springhill, na Nova Escócia, mostrando que o conceito pode funcionar em antigas comunidades mineiras.
“Trata-se de reimaginar estes antigos recursos e relíquias industriais”, diz McNeil. “Olhar para toda essa mineração e procurar formas de nos beneficiarmos dela do ponto de vista ambiental é muito poderoso.”
Transformando infraestrutura antiga em um futuro sustentável
O prefeito Brown conectou a ideia à ação do mundo real depois de participar de um webinar da ACET focado nos municípios.
“Eles disseram: ‘Estamos procurando projetos para trabalhar com os municípios’. E pensei: “Tenho um projeto”.
Dois blocos de terrenos municipais, incluindo a Câmara Municipal, as Câmaras Municipais, as obras públicas e um centro de lazer, situam-se directamente acima da antiga mina. Brown viu uma oportunidade para testar se a energia geotérmica poderia apoiar planos de redesenvolvimento na área.
Sendo uma pequena comunidade de cerca de 4.800 pessoas, Cumberland não possui recursos internos de engenharia para avaliar completamente tal projeto. A experiência da ACET foi essencial na avaliação da viabilidade e na construção do business case.
“Precisamos de sua experiência acadêmica e capacidade para nos ajudar a apresentar esses casos de negócios e também a fazer a exploração (geotérmica)”, diz Brown.
Se o primeiro piloto for bem-sucedido, o potencial se estenderá muito além do primeiro local. Uma rede de túneis sob a cidade poderia apoiar um uso mais amplo de energia.
Os custos mais baixos de aquecimento e arrefecimento também podem tornar a área mais atractiva para empresas que dependem fortemente do controlo de temperatura, tais como estufas e fábricas de processamento de alimentos. Isto, por sua vez, poderia criar empregos, reforçar a base tributária e melhorar a qualidade de vida.
“Nem sempre trabalhamos bem com sistemas naturais”, diz Brown. “Mas acho que é um modelo de uso das ferramentas e recursos de que você dispõe para atender às necessidades da sua comunidade. E acho que é muito mais sustentável do que fizemos no passado.”
