Em 1982, o cartunista Gary Larson apresentou o famoso Lado distante cômico não Ferramentas da vaca. A ilustração mostrava uma vaca orgulhosamente ao lado de uma estranha coleção de objetos inúteis rotulados como ferramentas. O humor baseava-se na crença amplamente difundida de que as vacas não têm inteligência para criar ou usar ferramentas.
Agora essa suposição está sendo questionada graças a uma vaca real chamada Veronica. Um estudo publicado em Biologia moderna relata o primeiro caso documentado de uso de ferramentas por uma vaca doméstica, sugerindo que o gado pode ser muito mais capaz cognitivamente do que se pensava anteriormente.
“As descobertas mostram como as suposições sobre a inteligência animal podem refletir lacunas na observação, em vez de verdadeiros limites cognitivos”, diz Alisa Auersperg, bióloga cognitiva da Universidade de Medicina Veterinária de Viena.
Conheça Veronica, a vaca-ferramenta
Verônica é uma vaca marrom suíça que vive como animal de companhia, em vez de ser criada para produção de alimentos. Ela é propriedade de Vitgar Wiegele, um agricultor e padeiro orgânico que a considera parte da família.
Há mais de dez anos, Vigele percebeu um comportamento incomum. Veronika pegou gravetos e coçou o corpo com eles. Esses comportamentos acabaram chamando a atenção dos cientistas quando foram gravados em vídeo e transmitidos aos pesquisadores.
“Quando vi a filmagem, ficou imediatamente claro que não foi um acidente”, diz Auersperg. “Este foi um exemplo significativo de uso de ferramentas em uma espécie que raramente é considerada do ponto de vista cognitivo”.
Uso de um instrumento de teste em experimentos controlados
Para entender melhor esse comportamento, os pesquisadores realizaram testes estruturados com Veronica. Eles colocaram a escova no chão em várias posições e observaram como ela interagia com ela.
Durante muitos testes, Veronica escolheu consistentemente certas partes do pincel dependendo de onde ela queria riscar. Sua escolha não foi acidental. Em vez disso, eles atendiam às necessidades de diferentes partes do corpo dela.
“Mostramos que uma vaca pode usar ferramentas com muita flexibilidade”, diz Antonio Osuna-Mascara. “Verônica não usa apenas um objeto para se coçar. Ela usa diferentes partes do mesmo instrumento para diferentes fins e aplica diferentes técnicas dependendo da função do instrumento e da área do corpo.”
Uso flexível e multifuncional da ferramenta
Os pesquisadores encontraram padrões claros na forma como Verônica usava o pincel. Para áreas grandes e duras como as costas, ela preferia o lado com cerdas. Para as áreas mais sensíveis da parte inferior do corpo, ela mudou para um cabo mais suave.
Ela também ajustou seus movimentos. Coçar a parte superior do corpo envolvia movimentos mais amplos e fortes, enquanto os movimentos nas partes inferiores eram mais lentos e precisos.
O uso de ferramentas é definido como o uso de um objeto externo para atingir um objetivo por meio de interação física. As ações de Verônica atendem e excedem essa definição. Seu comportamento se qualifica como uso flexível e multifuncional de ferramentas, o que significa que ela usa características diferentes do mesmo objeto para resultados diferentes.
Este tipo de comportamento é extremamente raro e anteriormente só foi claramente documentado em chimpanzés de espécies não humanas.
Superando limitações físicas
O uso de ferramentas por Verônica concentra-se em seu próprio corpo, o que é conhecido como uso egocêntrico de ferramentas. Embora esta forma seja geralmente considerada menos complexa do que a utilização de ferramentas em objetos externos, ainda apresenta desafios.
Como as vacas não têm mãos, Verônica deve usar a boca para manipular as ferramentas. Apesar dessa limitação, ela mostra um controle cuidadoso e parece antecipar as consequências de suas ações. Ajusta a aderência e os movimentos para alcançar o resultado desejado.
Por que esse comportamento pode ser raro
Os pesquisadores acreditam que as condições únicas de vida de Verônica podem ter influenciado seu comportamento. Ao contrário da maioria dos bovinos, viveu uma vida longa em condições desafiadoras e estimulantes. Ela tem interações diárias com pessoas e acesso a diversos objetos que pode manipular.
Estes factores provavelmente criaram oportunidades de investigação e inovação que são incomuns para a maioria das vacas.
“(Veronica) não criou ferramentas como a vaca de desenho animado de Gary Larson, mas selecionou, ajustou e usou uma com notável destreza e flexibilidade”, escreveram os pesquisadores. “Talvez o verdadeiro absurdo não seja imaginar uma vaca usando ferramentas, mas supor que tal coisa nunca poderia existir.”
Repensando a Inteligência Animal
A descoberta representa o primeiro caso confirmado de uso de ferramentas em bovinos e amplia a gama de espécies conhecidas por exibirem essa capacidade. Também levanta a possibilidade de que comportamentos semelhantes possam existir, mas passem despercebidos.
A equipe de pesquisa está agora investigando as condições ambientais e sociais que permitem o desenvolvimento desse comportamento. Eles também encorajam outros a relatar avistamentos semelhantes.
“Porque suspeitamos que esta capacidade pode ser mais difundida do que o documentado atualmente”, diz Osuna-Mascaro, “convidamos os leitores que observaram vacas ou touros usando paus ou outros objetos manuais para ações intencionais a entrar em contato conosco”.
