O sul da Califórnia pode ser o lar de um aliado inesperado na luta para salvar as abelhas. Enquanto colmeias comerciais nos Estados Unidos lutam para sobreviver a um ataque de parasitas mortais, uma abelha híbrida específica encontrada nesta região mostra uma resiliência notável.
Os apicultores de todo o país relataram a perda de 62% das suas colónias até 2025, levantando sérias preocupações sobre a produção de alimentos. Estas perdas estão associadas a vários stresses, incluindo exposição a pesticidas, stress climático, redução de habitats e parasitas. Entre as ameaças mais prejudiciais está o ácaro Varroa.
Como os ácaros Varroa prejudicam as abelhas
Os ácaros Varroa enfraquecem as abelhas ao se alimentarem de seu tecido adiposo, um órgão importante que apoia a função imunológica, o metabolismo e o armazenamento de energia. Quando você compara com a biologia humana, ele desempenha funções semelhantes às do fígado, do pâncreas e do sistema imunológico. Como resultado destes danos, as abelhas perdem peso, tornam-se mais vulneráveis a doenças e têm uma vida útil mais curta.
Os ácaros também espalham vírus perigosos, como o vírus da asa deformada e o vírus da paralisia aguda das abelhas, injetando-os diretamente na corrente sanguínea da abelha. Os apicultores dependem frequentemente de tratamentos químicos para controlar infecções, mas estas soluções podem tornar-se menos eficazes com o tempo.
O estudo encontrou resistência natural aos ácaros em abelhas híbridas
Um novo estudo da UC Riverside publicado no Relatórios científicosoferece boas notícias raras. Este é o primeiro estudo a demonstrar que uma colônia de abelhas melíferas adaptada localmente pode manter as populações de ácaros sob controle de forma consistente e natural.
“Continuávamos ouvindo anedóticamente que essas abelhas da Califórnia estavam sobrevivendo com muito menos tratamentos. Eu queria testá-las rigorosamente e entender a força motriz por trás do que os apicultores estavam vendo”, disse Genesis Chong-Echavez, estudante de graduação da UCR e principal autor do estudo.
Trabalhando com entomologistas do Centro de Pesquisa Integrativa de Abelhas (CIBER) da UCR, Chong-Echavez rastreou 236 colônias de abelhas melíferas de 2019 a 2022.
Menos carrapatos e menos necessidade de tratamento
Os resultados mostraram que estas abelhas não são completamente sustentáveis, mas têm um desempenho muito melhor do que as colónias comerciais convencionais. Colônias manejadas por rainhas híbridas cultivadas localmente carregavam aproximadamente 68% menos carrapatos, em média, em comparação com colônias manejadas por rainhas comerciais. Eles também tinham cinco vezes menos probabilidade de atingir níveis onde a intervenção química se tornasse necessária.
Essas abelhas não fazem parte de um programa de melhoramento comercial. Em vez disso, eles vêm de uma população naturalmente mista no sul da Califórnia, muitas vezes originária de colônias selvagens que vivem em árvores. Estudos genéticos mostram que partilham características de pelo menos quatro linhagens de abelhas melíferas, incluindo abelhas africanas, da Europa de Leste, do Médio Oriente e da Europa Ocidental.
O estágio larval pode ser a chave
Para entender por que essas abelhas têm melhor desempenho, os pesquisadores realizaram experimentos de laboratório com foco no desenvolvimento larval. Os ácaros Varroa devem penetrar nas células da cria para se reproduzirem, por isso a equipa testou se os ácaros de diferentes tipos de colónias eram igualmente atraídos pelas larvas.
Eles não estavam lá.
Os ácaros mostraram menos interesse nas larvas híbridas das abelhas da Califórnia, especialmente por volta dos sete dias de idade, quando as larvas são geralmente mais vulneráveis. Isto sugere que as defesas das abelhas podem começar no início do desenvolvimento, antes que o comportamento adulto desempenhe um papel.
“O que mais me surpreendeu foi que as diferenças eram evidentes mesmo na fase larval”, disse Chong-Echavez. “Isso sugere que o mecanismo de resistência pode ser mais profundo do que alguns comportamentos e pode estar geneticamente incorporado nas próprias abelhas”.
Implicações para a saúde global das abelhas
As descobertas podem ter implicações muito além do sul da Califórnia. As abelhas melíferas são importantes polinizadores responsáveis por colheitas avaliadas em milhares de milhões de dólares, mas continuam a enfrentar pressões ambientais crescentes. Este estudo aponta para a possibilidade de que características biológicas naturais possam ajudar a fortalecer as populações de abelhas.
Barys Bayer, professor de entomologia da UCSR e coautor do estudo, enfatizou a importância da cooperação com os apicultores.
“Esta questão não começou no laboratório. Começou em conversas com apicultores”, disse Baer. “Eles não eram apenas observadores; eles ajudaram a moldar as questões por trás desta pesquisa.”
O que acontecerá a seguir
Os pesquisadores enfatizam que essas abelhas híbridas não estão completamente livres de ácaros e que os métodos modernos de manejo não devem ser abandonados. Em vez disso, o objetivo é identificar características específicas que permitam a estas abelhas manter baixos os níveis de ácaros e estudar como essas características podem apoiar os esforços de reprodução ou reduzir a dependência de produtos químicos.
A pesquisa futura se concentrará na identificação de sinais genéticos, comportamentais e químicos que podem tornar as larvas menos atraentes para os carrapatos.
“Numa altura em que os polinizadores enfrentam um declínio global, este trabalho oferece uma mensagem tranquilizadora: soluções podem já estar a surgir no terreno, e só precisamos de as compreender”, disse Chong-Echavez.
