Alterações na visão são um dos sinais mais comuns de envelhecimento. Sente-se em um restaurante mal iluminado com alguém com mais de 60 anos e provavelmente você os ouvirá dizer: “Espere, deixe-me pegar meu celular. Preciso de mais luz para ler o cardápio!” Mas e se este declínio gradual da visão pudesse ser revertido?
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Irvine, estão atualmente estudando essa possibilidade. A sua investigação mais recente explora um tratamento potencial que visa retardar ou mesmo reverter o “envelhecimento” dos olhos e ajudar a prevenir doenças como a degeneração macular relacionada com a idade (DMRI).
“Estamos demonstrando o potencial para reverter a perda de visão relacionada à idade”, diz Dorota Skawronska-Krauczyk, Ph.D., professora associada do Departamento de Fisiologia e Biofísica e do Departamento de Oftalmologia e Ciências Visuais. O estudo envolveu funcionários da UC Irvine, da Academia Polonesa de Ciências e da Universidade de Saúde e Medicina de Potsdam, Alemanha. As descobertas foram publicadas em Medicina Translacional Científica em um artigo intitulado “A suplementação de ácidos graxos poliinsaturados da retina reverte o declínio visual relacionado à idade em ratos”.
O gene ELOVL2 e a visão do envelhecimento
Este estudo baseia-se em estudos anteriores com foco no alongamento da proteína de cadeia muito longa de ácidos graxos 2 (ELOVL2), um gene amplamente reconhecido como um marcador de envelhecimento. “Mostramos que temos problemas de visão quando esta enzima ELOVL2 está inativa”, diz Skowronska-Krauczyk, que também trabalha no Centro Robert M. Brunson de Pesquisa Translacional da Visão da Universidade da Califórnia, Irvine School of Medicine.
Neste trabalho anterior, o aumento da atividade do ELOVL2 em camundongos idosos aumentou os níveis do ácido docosahexaenóico (DHA) do ácido graxo ômega-3 no olho e melhorou a função visual.
O novo estudo teve como objetivo encontrar uma forma de obter resultados semelhantes sem depender da própria enzima ELOVL2.
Por que a visão se deteriora com a idade
À medida que o corpo envelhece, as alterações no metabolismo lipídico diminuem os níveis de ácidos graxos poliinsaturados de cadeia muito longa (VLC-PUFA) na retina. Essas moléculas são essenciais para manter uma visão saudável. Quando os seus níveis diminuem, a visão pode deteriorar-se e o risco de DMRI aumenta.
O gene ELOVL2 desempenha um papel central na produção de VLC-PUFAs e DHA, tornando-se um fator chave no envelhecimento ocular.
Terapia com ácidos graxos restaura a visão em ratos
Para contornar as limitações do ELOVL2, os investigadores testaram se fornecer aos olhos os ácidos gordos certos poderia ajudar. Eles injetaram em ratos velhos um ácido graxo poliinsaturado específico e observaram uma melhora na visão.
“Esta é uma prova de conceito para transformar as injeções lipídicas em uma possível terapia”, diz Skawronska-Krauczyk. “O importante é que não observamos o mesmo efeito com o DHA”. Outros estudos também levantaram questões sobre se o próprio DHA pode retardar a progressão da DMRI.
“Nosso trabalho realmente apoia o fato de que o DHA sozinho não consegue fazer o trabalho, mas temos outro ácido graxo que parece funcionar e melhorar a visão em animais mais velhos”, diz ela. “Também mostramos em nível molecular que isso realmente reverte as características do envelhecimento”.
Associações genéticas com risco de degeneração macular
Os pesquisadores também encontraram variantes genéticas na enzima ELOVL2 que estão associadas à progressão mais rápida da DMRI. “Agora temos uma ligação genética com a doença e o seu aspecto de envelhecimento”, diz Skawronska-Krauczyk, “portanto, podemos potencialmente identificar pessoas com maior risco de progressão para perda de visão”.
Esta descoberta pode levar a um tratamento mais direcionado e a intervenções precoces destinadas a prevenir perdas graves de visão.
Um alvo promissor para terapia antienvelhecimento
Estas descobertas reforçam o argumento do ELOVL2 como um fator importante no envelhecimento. “Estou absolutamente convencido de que este é um dos principais genes do envelhecimento ao qual precisamos prestar atenção quando pensamos em terapia antienvelhecimento”, diz Skowronska-Krauczyk.
Fora da vista: ligações ao envelhecimento imunológico
A pesquisa pode ter implicações mais amplas além da visão. Em colaboração com cientistas da Universidade da Califórnia, em San Diego, Skowronska-Krauczyk também começou a estudar como o metabolismo lipídico afeta o envelhecimento do sistema imunológico.
Este trabalho mostrou que a deficiência de ELOVL2 pode acelerar o envelhecimento das células imunológicas. Também sugere que a reposição de lípidos no corpo pode ajudar a neutralizar as alterações no sistema imunitário relacionadas com a idade e pode até desempenhar um papel nos cancros do sangue.
“Nosso primeiro estudo investigou uma terapia potencial para combater a perda de visão”, diz Skawronska-Krauczyk, “mas com as informações que aprendemos desde então sobre o envelhecimento imunológico, esperamos que terapias adicionais também fortaleçam o sistema imunológico”.
