Um réptil pré-histórico recentemente descrito está a dar aos cientistas uma visão surpreendente de como alguns animais antigos podem ter mudado a forma como se moviam à medida que cresciam. Os pesquisadores dizem que esse parente “peculiar” do crocodilo provavelmente andava de quatro no início da vida, mas tornou-se bípede quando atingiu a idade adulta.
Espécie, nome Cedro Sonselasuchuspertencia a um grupo de répteis conhecidos como schuvosaurídeos. Muitos membros deste grupo assemelhavam-se muito aos dinossauros ornitomimídeos que viveram ao lado deles durante o final do período Triássico (cerca de 225-201 milhões de anos atrás).
Evidência fóssil de locomoção bípede
Em um estudo revisado por pares publicado em Jornal de Paleontologia de Vertebradoscientistas do Departamento de Biologia da Universidade de Washington e do Museu Burke analisaram os restos fósseis e notaram as proporções incomuns dos membros. Estas descobertas sugerem que o pequeno réptil do tamanho de um poodle pode ter desenvolvido a capacidade de andar sobre duas pernas mais tarde na vida.
“Ao analisar as proporções dos esqueletos dos membros de diferentes animais, eles determinaram que a sua postura bípede (em pé sobre duas pernas) pode ter resultado de um padrão de crescimento diferencial”, explica o autor principal Elliot Armor Smith.
“Achamos que sim Sunselosuchus tinham membros anteriores e posteriores mais proporcionais quando jovens, e seus membros posteriores tornaram-se mais longos e mais fortes na idade adulta.
“Essencialmente, acreditamos que essas criaturas começaram a vida com quatro patas… depois começaram a andar sobre duas patas quando cresceram.
“É particularmente peculiar.”
Armor Smith, um estudante de pós-graduação, conduziu a pesquisa com o professor Christian Cedar, do Museu Burke.
Uma enorme descoberta de fóssil no Arizona
Professor Cedar fez parte da equipe de escavação que descobriu 950 fósseis Sunselosuchus em 2014 no Parque Nacional da Floresta Petrificada, no Arizona. Mais de 3.000 ossos fósseis foram encontrados no local ao longo de dez anos de escavação e preparação, tornando-a uma das descobertas mais ricas do gênero.
Os fósseis também fornecem informações sobre a aparência do réptil. Com cerca de 25 centímetros de altura, provavelmente tinha um bico desdentado, órbitas oculares grandes e ossos ocos.
Recursos semelhantes aos dos dinossauros evoluíram de forma independente
Embora Sunselosuchus semelhante a alguns dinossauros, os cientistas enfatizam que essas características evoluíram separadamente.
“Apesar de serem semelhantes aos dinossauros ornitomimídeos, essas características evoluíram separadamente”, explica Armor Smith, “e essa semelhança provavelmente se deveu ao fato de que os crocossauros e os arcossauros aviários evoluíram nos mesmos ecossistemas e desempenharam funções ecológicas semelhantes.
“Além disso, embora características como locomoção bípede, bico desdentado, ossos ocos e uma órbita grande sejam características dos dinossauros terópodes ornitomimídeos, os schuvosaurídeos como Sunselosuchus mostram que essas características também evoluíram na linha do crocodilo.”
A vida na floresta Triássica
O animal provavelmente vivia em ambiente florestal. Seu nome de espécie, cedrorefere-se a cedros, coníferas perenes semelhantes às que existiam nas florestas do Triássico Superior.
Nome de família Sunselosuchus (pronuncia-se “sawn-SAY-la-SOOK-us”) homenageia a camada geológica onde os fósseis foram encontrados, conhecida como Membro Sonsel da Formação Chinle do Triássico Superior. Esta formação rochosa produziu muitas descobertas importantes ao longo do tempo.
Uma década de constante descoberta
Para o professor Cedar, a pesquisa representa mais de uma década de colaboração com o National Park Service.
“Desde que o trabalho de campo começou na Floresta Petrificada em 2014, coletamos mais de 3 mil fósseis de Sunselosuchus leito ósseo e não parece apresentar sinais de esgotamento”, afirma o professor Cedar.
“Além de Sunselosuchuso leito ósseo rendeu fósseis de peixes, anfíbios e dinossauros e outros répteis. Mais de 30 estudantes e voluntários da Universidade de Washington estiveram envolvidos ao longo dos anos. É emocionante ver que o local continua a produzir fósseis novos e interessantes.”
