Um grupo de astrônomos profissionais e amadores do Japão encontrou evidências de que um pequeno objeto distante na parte externa do sistema solar está rodeado por uma fina atmosfera. A descoberta é surpreendente porque o objeto é demasiado pequeno para reter gás durante muito tempo, levantando novas questões sobre como e quando esta atmosfera se formou. Serão necessárias observações futuras para melhor compreender a sua composição e origem.
Muito além da órbita de Netuno, milhares de corpos gelados conhecidos como Objetos Transnetunianos (TNOs) orbitam o Sol. Plutão é o exemplo mais famoso e um dos poucos com uma atmosfera tênue confirmada. Para a maioria dos TNOs, no entanto, a combinação de temperaturas extremamente baixas e fraca gravidade torna improvável que contenham qualquer gás. Como resultado, os cientistas geralmente esperam que estes objetos distantes não tenham ar.
Um raro alinhamento estelar revela pistas
Os astrónomos aproveitaram uma rara oportunidade para testar esta suposição com um TNO denominado (612533) 2002 XV93. Esta instalação, comumente abreviada para 2002 XV93medindo cerca de 500 km de diâmetro, muito menor que Plutão, que se estende por 2.377 km.
10 de janeiro de 2024 XV de 200293 estava passando diretamente na frente da estrela de fundo vista do Japão. Tais eventos, conhecidos como ocultações estelares, permitem aos cientistas estudar detalhadamente objetos distantes. Se o objeto não tiver atmosfera, a luz da estrela deverá desaparecer abruptamente porque está bloqueada. Quando uma atmosfera está presente, a luz das estrelas decai mais gradualmente à medida que passa pelo gás circundante.
Observações indicam uma atmosfera tênue
Uma equipe de pesquisa liderada por Ko Arimatsu do Observatório Astronômico NAOJ Ishigakijima observou o evento em vários locais do Japão. Suas medições mostraram um padrão consistente com o escurecimento gradual esperado à medida que a luz passa pela fina atmosfera. Estes resultados sugerem fortemente que o XV 200293 rodeado por uma camada de gás.
Origem de curta duração e misteriosa
Análises mais aprofundadas mostram que esta atmosfera não deverá durar muito. Os cálculos mostram que ele se dissipará em menos de 1.000 anos, a menos que seja constantemente reabastecido. Isto significa que a atmosfera deve ter-se formado ou renovado há relativamente pouco tempo.
Os dados do Telescópio Espacial James Webb fornecem outra peça do quebra-cabeça. As observações não mostram nenhuma evidência de gases congelados na superfície que possam vaporizar lentamente e sustentar uma atmosfera. Isso leva os cientistas a considerar outras explicações. Uma possibilidade é que o material de dentro do objeto tenha sido soprado para a superfície, liberando gás. Outra é que o impacto do cometa entregou ou liberou material suficiente para criar uma atmosfera temporária.
Mais observações serão necessárias para determinar qual cenário é o correto e para entender melhor como um objeto tão pequeno e distante poderia permanecer na atmosfera por um curto período de tempo.
