O poderoso terremoto que atingiu Mianmar em 28 de março de 2025 deu aos pesquisadores uma oportunidade incomum de observar como se comportam alguns dos sistemas de falhas mais perigosos do planeta, incluindo falhas semelhantes à de San Andreas, na Califórnia. Os terremotos são geralmente caóticos e difíceis de estudar, mas este ocorreu ao longo de uma falha incomumente reta e geologicamente “madura”, criando condições quase perfeitas para estudar como a energia é liberada durante uma grande fenda continental.
Os cientistas há muito tentam observar terremotos que se comportam de maneira tão limpa e previsível. O evento de Myanmar destacou-se porque a geometria das falhas eliminou muitas das complicações que normalmente obscurecem a forma como a energia sísmica se move através da Terra.
Investigando o mistério de longa data do déficit de deslizamento fino
Uma equipa de investigação internacional liderada pela Universidade do Novo México concentrou-se na forma como as falhas maduras se comportam durante fortes terramotos, prestando especial atenção a um fenómeno debatido chamado “défice de deslizamento superficial”. Em muitos terremotos, o movimento da superfície é muito menor do que o movimento que ocorre nas profundezas do subsolo. Esta descontinuidade levantou questões sobre se parte da energia é absorvida pela rocha circundante ou simplesmente passa despercebida.
Ao analisar de perto o terremoto de 2025 em Mianmar, os pesquisadores procuraram determinar como a energia se move ao longo de um sistema de falhas antigo e relativamente simples e se o movimento profundo é totalmente transmitido à superfície.
O estudo, intitulado “Mecânica de falha madura revelada pelo terremoto de alta eficiência de Mandalay em 2025”, foi publicado em Comunicações da natureza. Foi liderado pelo professor associado da UNM, Eric Lindsay, que trabalhou ao lado de colaboradores de Taiwan e Mianmar.
Estudando um forte terremoto visto do espaço
Como Mianmar está agora mergulhado num conflito armado e o terramoto causou ainda mais danos às infra-estruturas, os investigadores não conseguiram realizar rapidamente investigações no local. Em vez disso, recorreram a observações de satélite para recolher os dados necessários para a sua análise.
“Usamos duas tecnologias principais de satélite: correlação óptica de imagens (usando os satélites Sentinel-2) para rastrear como os pixels nas imagens de satélite se movem entre duas imagens coletadas antes e depois do terremoto, e Radar Interferométrico de Abertura Sintética (InSAR) usando os satélites Sentinel-1, que mede a mudança na distância do satélite ao solo entre duas passagens consecutivas. Esses instrumentos nos permitiram medir os deslocamentos do solo com incrível precisão, sem entrar na zona de perigo, “explicou Lindsay.
Como o InSAR detecta o movimento do solo com detalhes extraordinários
O InSAR funciona como uma versão sofisticada de detecção de diferenças, usando sinais de radar para detectar mudanças extremamente pequenas na superfície da Terra a partir da órbita. À medida que o satélite orbita o planeta, envia ondas de radar de volta à Terra e regista os sinais devolvidos.
“Ao comparar o tempo que leva para um sinal viajar de volta ao satélite a partir de cada ponto do solo, podemos detectar mudanças na elevação ou posição do solo até uma fração de polegada. Isso nos permite mapear exatamente como a Terra foi deformada em uma área com centenas de quilômetros de largura, dia ou noite, e através das nuvens”, disse Lindsey.
Esta abordagem permitiu à equipa reconstruir os efeitos do terramoto numa região enorme com uma precisão extraordinária.
Diferença de 500 km, diferentemente da maioria dos terremotos
A lacuna causada pelo terremoto em Mianmar estendeu-se por quase 500 quilômetros. Para visualizar a escala, é como uma fenda que se estende de Albuquerque a Denver, com a terra de cada lado deslizando repentinamente uma pela outra em 3 a 4,5 metros.
“A maioria dos terremotos que estudamos quebram segmentos de falha muito mais curtos – talvez de 30 a 60 milhas de comprimento. É um fenômeno incrivelmente raro e cientificamente importante ver uma ruptura tão longa, contínua e reta”, disse Lindsay.
Uma lacuna tão longa e contínua proporcionou aos cientistas um experimento natural excepcional.
Um sistema de falhas comparável ao San Andreas, na Califórnia
O terremoto ocorreu ao longo da Falha de Sagaing, que é uma falha de deslizamento. Nesse tipo de falha, os dois lados se movem horizontalmente um contra o outro, como se fossem carros colidindo na rodovia.
“É como a falha de San Andreas, na Califórnia”, disse Lindsay. “Também descrevemos a falha de Sagaing como ‘madura’, o que significa que ela tem deslizado da mesma maneira há milhões de anos. Durante esse período enorme, as arestas e curvas da falha foram polidas. Por ser tão suave e reta, uma falha sísmica pode atravessar uma distância enorme de forma muito eficaz.”
Esta longa história de movimento moldou a falha numa estrutura que permite que a energia sísmica viaje com pouca resistência.
Nenhuma energia é perdida na superfície
Durante décadas, os pesquisadores observaram que muitos terremotos mostram muito menos movimento na superfície do que no subsolo, um fenômeno conhecido como “déficit de deslizamento superficial”.
“Descobrimos que durante o terremoto de Mandalay em 2025, esse déficit não existia. A enorme quantidade de deslizamento que ocorreu quilômetros abaixo do solo foi 100% transferida para a superfície”, explicou Lindsey.
Este resultado contrasta fortemente com muitos terremotos recentes, onde o movimento da superfície foi reduzido porque a energia foi distribuída por uma rede de pequenas falhas, em vez de concentrada em uma única falha.
“Isto sugere que em falhas suaves e maduras, a energia é altamente concentrada e vai direto para a superfície”, disse Lindsey. “Isso é importante porque significa que as oscilações do solo perto da falha geológica podem ser mais intensas do que nossos atuais modelos de risco prevêem para esses tipos de falhas”.
Como um terremoto conectou vários segmentos de falha
O estudo também descobriu que a fenda foi capaz de conectar múltiplas seções da falha em um evento contínuo de 500 km de extensão, passando por limites que os cientistas pensavam anteriormente que poderiam impedir um terremoto.
“Descobrimos que a falha seguiu um padrão histórico: escorregou menos em áreas que sofreram terremotos no século 20 e escorregou mais em áreas que não haviam rompido desde 1800”, disse Lindsey. Este comportamento é conhecido como “previsibilidade de deslizamento” e sugere que os cientistas serão capazes de estimar quanto movimento pode ocorrer em segmentos de falhas que ainda não se romperam.
Essas informações poderiam melhorar a previsão e a preparação para terremotos a longo prazo.
Por que a ciência dos satélites é importante para a segurança global
O estudo demonstra o poder crescente da vigilância por satélite. Mesmo numa zona de conflito onde a pesquisa de campo tradicional era impossível, os investigadores conseguiram realizar uma das análises mais detalhadas da mecânica dos terramotos até à data.
“Esta é uma prova de como a colaboração científica global e o acesso aberto aos dados (como as missões Copernicus Sentinel) podem ajudar-nos a compreender os perigos naturais que afectam milhões de pessoas”, disse Lindsey. “O valor está na segurança. Este terremoto nos mostrou que as falhas maduras podem ser muito mais eficientes na transmissão de energia para a superfície do que as jovens, o que tem implicações diretas na forma como construímos infraestrutura para resistir à ‘Grande’ nos Estados Unidos.”
A aplicação desses métodos está mais perto de casa
Lindsay observou que o Novo México fica em um sistema de falhas completamente diferente, conhecido como Rio Grande Rift, que se divide para dentro à medida que desliza lateralmente.
“As técnicas de sensoriamento remoto que aperfeiçoamos neste artigo são exatamente as mesmas que podemos usar para monitorar questões de segurança mais perto de casa”, explicou.
Ao usar o InSAR para rastrear a subsidência de terras causada pelo esgotamento do aquífero no Novo México, bem como o movimento lento do solo associado à fenda e ao inchaço profundo do corpo de magma abaixo de Socorro, os pesquisadores podem ajudar as autoridades estaduais a planejar melhor os riscos futuros.
“Compreender a física das falhas ‘maduras’ nos ajuda a compreender a mecânica geral da crosta terrestre, o que melhora os modelos de risco de terremotos em todo o mundo”, concluiu Lindsay.
