Pequenas rochas de cor clara espalhadas pela superfície avermelhada de Marte fornecem novas pistas de que partes do planeta podem ter sido muito mais húmidas do que são hoje. Estas manchas brilhantes destacam-se nitidamente contra o terreno circundante e sugerem que algumas regiões de Marte já tiveram um ambiente húmido com precipitação frequente, semelhante às áreas tropicais da Terra.
O rover Perseverance da NASA identificou as rochas como argila caulinita, um material branco rico em alumínio. Na Terra, a caulinita se forma somente depois que as rochas e os sedimentos foram despojados da maioria dos outros minerais pela exposição prolongada à água. Este processo geralmente requer milhões de anos de precipitação constante num clima quente e úmido.
Pesquisa liga argila rara à precipitação de longo prazo
O estudo foi publicado em uma revista revisada por pares Comunicações Terra e meio ambiente. O estudo foi liderado por Adrian Brose, pós-doutorado na Purdue University que trabalha no laboratório de Bryony Horgan. Horgan atua como planejador de longo prazo para a missão do rover Perseverance da NASA e é professor de ciências planetárias no Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias de Purdue.
“Em outros lugares de Marte, rochas como esta são provavelmente alguns dos afloramentos mais importantes que vimos em órbita porque são muito difíceis de formar”, disse Horgan. “É necessária tanta água que pensamos que isto pode ser evidência de um antigo clima mais quente e húmido, onde choveu durante milhões de anos”.
Brose explicou que na Terra a caulinita é mais comum em ambientes tropicais, como as florestas tropicais, onde fortes chuvas provocam intenso intemperismo químico.
“Então, quando você vê caulinita em um lugar como Marte, onde é árido, frio e certamente sem água líquida na superfície, isso nos diz que já houve muito mais água do que há hoje”, disse Brose, um pós-doutorado no rover Perseverance.
Instrumentos Rover revelam pistas sobre a história do clima marciano
Os pedaços de caulinita observados pelo Perseverance variam em tamanho, desde pequenos seixos até grandes pedregulhos. Apesar da sua escala modesta, contribuem com provas importantes para o debate em curso sobre como era Marte há milhares de milhões de anos. Os instrumentos SuperCam e Mastcam-Z do rover foram usados para analisar as rochas e compará-las com materiais semelhantes encontrados na Terra.
Estas amostras marcianas podem ajudar os cientistas a compreender melhor as mudanças ambientais que ocorreram em Marte ao longo do tempo e como o planeta fez a transição de um mundo mais húmido para a paisagem mais seca vista hoje.
Mistério geológico na cratera do Lago
Apesar da sua importância, a origem destas rochas de cor clara permanece obscura. Horgan observou que não há nenhuma fonte óbvia próxima de onde a caulinita poderia ter se formado, embora os fragmentos pareçam estar espalhados ao longo do caminho do veículo espacial desde que pousou na cratera de Jezera em fevereiro de 2021. Os cientistas acreditam que a cratera já continha um lago com aproximadamente o dobro do tamanho do Lago Tahoe.
“Eles registram claramente um evento aquático incrível, mas de onde eles vieram?” Horgan disse. “Talvez eles tenham sido levados para o Lago do Lago pelo rio que formava o delta, ou talvez tenham sido jogados no Lago do Lago por um impacto e simplesmente estejam espalhados ali. Não temos certeza.”
Dados de satélite revelaram grandes depósitos de caulinita em outras partes de Marte, mas o Perseverance ainda não chegou a esses locais.
“Mas até que possamos realmente chegar a estes grandes afloramentos com o rover, estas pequenas rochas serão a nossa única evidência de como estas rochas poderiam ter-se formado”, disse Horgan. “E agora as evidências nestas rochas apontam realmente para ambientes antigos mais quentes e húmidos.”
A comparação com a Terra fortalece o argumento
Para entender melhor como a caulinita marciana se formou, Brose comparou os dados do rover com amostras de rochas coletadas perto de San Diego, Califórnia, e na África do Sul. As assinaturas químicas das amostras da Terra e de Marte eram muito semelhantes.
Broz observou que a caulinita também pode se formar a partir de processos hidrotérmicos na Terra, onde a água quente transforma as rochas no subsolo. No entanto, este método deixa um padrão químico distinto que difere da assinatura criada pela exposição prolongada à chuva a temperaturas mais baixas. Dados de três locais separados foram utilizados para avaliar se a actividade hidrotérmica poderia explicar os padrões marcianos, e os resultados favoreceram a precipitação como a causa mais provável.
Uma cápsula do tempo para habitar
A caulinita e rochas semelhantes em Marte atuam como registros geológicos, armazenando informações sobre as condições ambientais de bilhões de anos atrás. Estes materiais fornecem informações raras sobre se já existiram condições capazes de sustentar vida em Marte.
“Toda a vida usa água”, disse Broz. “Portanto, quando pensamos na possibilidade destas rochas em Marte representarem um ambiente causado pela precipitação, é um lugar realmente incrível e habitável onde a vida poderia ter prosperado se alguma vez tivesse existido em Marte.”
