Durante mais de três décadas, um grupo de freiras católicas remodelou discretamente a compreensão dos cientistas sobre o envelhecimento, a perda de memória e a doença de Alzheimer. O Estudo das Freiras, um projeto do Instituto Nacional sobre o Envelhecimento, foi lançado em 1990 com a participação de 678 freiras de Notre Dame, e as suas conclusões ainda hoje orientam a investigação sobre a demência, embora todas as freiras participantes já tenham falecido.
Suas contribuições são importantes agora porque os pesquisadores ainda publicam os dados que deixaram. 2025, Doença de Alzheimer e Demência, Jornal da Associação de Alzheimer publicou uma revisão científica resumindo décadas de resultados de pesquisas, chamando o projeto de “um estudo longitudinal marcante sobre envelhecimento e demência”. A pesquisa concluiu mais de 600 autópsias cerebrais e criou um arquivo raro de registros de primeiros anos de vida que teve um impacto muito além dos limites do mosteiro onde começou.
Como o estudo das freiras começou e por que os pesquisadores escolheram as freiras católicas
David SnowdenPhD iniciou um projeto piloto com as Irmãs Escolares de Notre Dame (IENS) em 1986 para estudar a relação entre educação e doenças relacionadas à idade. Em 1990, ele expandiu este trabalho para um estudo completo sobre freiras, recrutando 678 freiras de comunidades IENS em todos os Estados Unidos. A maioria dos participantes tinha entre 75 e 102 anos quando se inscreveram. Das 1.027 irmãs elegíveis, 678 (aproximadamente 66%) concordaram em participar e comprometeram-se com avaliações anuais de memória, linguagem, raciocínio, saúde física e funcionamento diário.
As irmãs são um grupo valioso para estudar porque suas vidas adultas são muito semelhantes. Cerca de 85% possuem pelo menos o diploma de bacharel e 89% já trabalharam como professores. Têm habitação, nutrição, cuidados de saúde, rendimento e redes sociais comparáveis, variáveis que muitas vezes confundem os estudos epidemiológicos.
“Muitas vezes, é difícil determinar o que faz com que algumas pessoas desenvolvam demência enquanto outras permanecem saudáveis porque as pessoas podem ter estilos de vida, ambientes e biologia muito diferentes, algumas fumam e outras não fumam, algumas têm melhor acesso aos cuidados de saúde do que outras, e algumas podem ser mais susceptíveis a doenças”. Kayla Clark” Notícias da EWTN.
“Mas as irmãs católicas da mesma denominação viveram no mesmo ambiente durante grande parte da sua vida adulta, com histórias conjugais e vidas quotidianas semelhantes”, disse ela. “É raro encontrar uma comunidade com estilos de vida tão consistentes e comparáveis. Isto torna mais fácil para nós descobrir quais fatores realmente aumentam ou diminuem o risco de demência”.
O que a doação de cérebro revela sobre Alzheimer e demência
A doação de cérebro é um pré-requisito para ingressar no estudo. No final, 98% dos participantes tinham sido submetidos a autópsias cerebrais e mais de 600 autópsias tinham sido concluídas, uma das maiores colecções de tecido cerebral alguma vez reunidas para a investigação da doença de Alzheimer. Os neuropatologistas que realizaram os exames não tinham conhecimento dos resultados dos testes cognitivos dos participantes, permitindo comparações diretas das alterações cerebrais com as habilidades de pensamento e memória registradas ao longo da vida.
Os pesquisadores também usaram informações genéticas de registros médicos, transcrições educacionais, autobiografias que as irmãs escreveram no início da idade adulta e amostras de sangue ou tecidos. Essas descobertas remodelaram o campo de duas maneiras. Algumas das irmãs tiveram alterações cerebrais generalizadas relacionadas ao Alzheimer, incluindo placas amilóides e emaranhados neurofibrilares, mas nunca desenvolveram demência em suas vidas. As capacidades cognitivas iniciais, medidas por estas autobiografias e registos escolares, foram associadas a melhores resultados cognitivos décadas mais tarde.
Juntos, estes resultados ajudam a estabelecer o conceito de reserva cognitiva, a ideia de que uma vida inteira de investimento intelectual pode ajudar algumas pessoas a preservar as suas memórias e pensamentos, mesmo que os seus cérebros apresentem doenças graves. Este trabalho também mostra que múltiplas doenças cerebrais coexistem frequentemente em adultos mais velhos, e que estas lesões sobrepostas aumentam a probabilidade de desenvolver demência.
Estudo de freiras descobre sobre nutrição, ácido fólico e saúde cerebral
A equipe de pesquisa também analisou a relação entre dieta e níveis nutricionais e envelhecimento cerebral. Irmãs com níveis mais baixos de folato (vitamina B9) no sangue tendem a apresentar maior encolhimento cerebral e habilidades cognitivas mais fracas do que irmãs com níveis mais elevados de folato (vitamina B9). Concentrações mais baixas de folato, e especialmente homocisteína elevada, estão associadas a uma maior probabilidade de doença de Alzheimer e comprometimento cognitivo.
Os resultados do estudo não provam que o ácido fólico previne a demência. Mas eles acreditam que a manutenção de níveis adequados de folato pode ser um componente integral do envelhecimento saudável do cérebro, parte de um quadro mais amplo que inclui educação, estimulação cognitiva e condições de saúde coexistentes.
“O estudo da NUN realmente destaca que a manutenção da saúde cognitiva é uma tarefa para toda a vida e destaca a importância da educação e da estimulação cognitiva na redução do risco de demência”, disse Clark.
Por que o estudo Nun ainda influencia a pesquisa sobre demência hoje
Embora nenhuma irmã viva permaneça no estudo para avaliação cognitiva, o trabalho neuropatológico continua. Notas sobre as Irmãs do Colégio Nossa Senhora o site deles “As irmãs envolvidas continuam a impactar a pesquisa sobre Alzheimer ao doar seus cérebros.” Margaret FlanaganEle, que está liderando o estudo em andamento na UT Health, tem uma conexão pessoal com a congregação porque vários membros de sua família frequentaram o Notre Dame College em Chicago, administrado pelas IENS. Os pesquisadores ainda se reúnem regularmente com representantes das IENS para compartilhar os últimos progressos.
Desde o início, o seu impacto na comunidade científica em geral foi significativo. “O estudo das freiras é sem dúvida inovador”, disse Dr.Richard SuzmanDiretor de Demografia e Epidemiologia Populacional, Instituto Nacional do Envelhecimento tempos de Nova York. “Isso ajudou a mudar a maneira como as pessoas pensam sobre o envelhecimento e a doença de Alzheimer.”
Dr.Robert FriedlandUm professor de neurologia da Case Western Reserve University aponta o que torna o design tão incomum. “Acho que o estudo Nun é muito importante porque utiliza informações sobre pessoas obtidas antes de adoecerem”, disse ele. “Portanto, sabemos, a partir de estudos realizados por freiras e outros, que a doença de Alzheimer leva décadas para se desenvolver e que a doença tem muitos efeitos importantes em todos os aspectos da vida de uma pessoa”.
Para Clark e os seus colegas, a vontade das irmãs de abrirem as suas vidas e, em última análise, os seus cérebros, à ciência continua a ser o cerne do projecto.
“A sua bondade e generosidade fizeram do estudo Nun uma contribuição icónica e inovadora para a investigação da demência e continuam a inspirar-nos à medida que continuamos a avançar na compreensão e no tratamento desta doença debilitante”, disse ela.
