SUNRISE, Flórida – O fim pode ter chegado para os Florida Panthers quando Brad Marchand foi encerrado para a temporada no mês passado. Ou talvez tenha sido quando Seth Jones quebrou a clavícula e perdeu 26 jogos devido à lesão. Ou talvez ainda faltassem 20 minutos para o campo de treinamento, quando o capitão Alexander Barkov torceu o joelho.
Ninguém sabe quando a temporada estará oficialmente arruinada.
Não importa agora. Os Panteras estão fora.
Os jogos continuam, mas os Panteras foram matematicamente eliminados da disputa dos playoffs com a derrota de sábado por 9-4 para o Pittsburgh. Pela primeira vez desde 2022, um time diferente da Flórida representará a Conferência Leste nas finais da Stanley Cup e pela primeira vez desde 2023, um time diferente dos Panteras será aquele que erguerá o maior troféu do esporte.
Eles sabiam que isso aconteceria há algum tempo. Só é oficial agora.
“Obviamente, ninguém está feliz com a situação”, disse Sam Bennett, atacante dos Panthers. “Mas na verdade é apenas nos unirmos como uma equipe e passarmos por isso como uma equipe. Todos nós ficamos juntos. Às vezes não é emocionante. Mas estamos apenas tentando tirar o melhor proveito disso.”
Quando a temporada regular terminar, em algumas semanas, os Panteras terão ultrapassado a marca de 500 jogos nesta temporada devido a uma lesão. Barkoff, capitão que o técnico dos Panthers, Paul Morris, acredita ser o melhor jogador do mundo, perdeu o ano inteiro e perdeu a oportunidade de ser capitão da Finlândia nas Olimpíadas de Milão Cortina.
Jonah Gadjovic acabará perdendo 72 jogos devido a uma lesão na parte superior do corpo. Thomas Nosek perdeu 60 jogos devido a uma lesão no joelho. Dmitriy Kulikov perdeu 58 jogos até agora, a maioria devido a uma lesão no ombro e agora com o nariz gravemente quebrado. Matthew Tkachuk perdeu 47 jogos enquanto se recuperava de uma cirurgia para reparar uma hérnia esportiva e um adutor rompido.
Cole Schundt perdeu mais de metade da temporada devido a duas lesões. Marchand perderia 29 jogos e Jones perderia 26. Nico Mikula, Ivan Rodriguez, Sam Reinhart, Yves Balinskis e Anton Lundel foram todos encerrados na temporada há pelo menos algumas semanas. Aaron Ekblad quebrou um dedo esta semana e ficará afastado até a próxima temporada.
E não foi motivo de riso na época, mas Eto Lustarin perdeu nove jogos – depois de se queimar enquanto fazia churrasco.
“Eu diria que tivemos alguns problemas”, disse Morris.
Somando tudo isso, a Flórida provavelmente terminará a temporada com mais de oito jogadores que se vestiram no gelo na vitória da Copa do ano passado sobre Edmonton. Os Panteras saltaram, pararam, pararam e finalmente avançaram durante toda a temporada.
“Eles permaneceram fiéis a isso”, disse Morris sobre a cultura da equipe. “E tivemos algumas noites difíceis, mas o banco está bem e eles estão felizes um pelo outro. Eles estão envolvidos no jogo, estão falando sobre o jogo. Você simplesmente não será capaz de produzir, não será capaz de fazer um monte de coisas que normalmente espera.”
Simplificando, os Panteras podem precisar apenas de uma pausa.
Eles estiveram em 67 jogos de playoffs nas últimas três temporadas, a maioria na NHL – e, inacreditavelmente, mais de 17 outras franquias jogaram juntas nesse período. Eles acumularam toneladas de milhas, acertaram toneladas de rebatidas e fizeram tudo isso em temporadas muito curtas, porque suas corridas na Copa duraram até junho, enquanto os times não-playoff duraram em abril.
“Acho que todos nós sabemos… que grande time de hóquei é esse”, disse Bennett. “Sabemos o quão bons seremos quando tivermos todos saudáveis e todos de volta. Então, acho que há muito entusiasmo ansioso para o próximo ano.”
Com um bom motivo. O Diretor de Operações de Hóquei e Gerente Geral Bill Zito já tem a maior parte sob contrato há algum tempo: Barkoff, Tkachuk, Reinhart, Bennett, Marchand, Carter Verhay, Jones, Ekblad, Gustav Forsling, Lindel, Rodriguez, McCulla, Kulkov, Balinskis e Jesperdivis estão entre os assinados. A maior dúvida está no gol, onde Sergei Bobrovsky será um agente livre, mas que ele acredita querer ficar com os Panteras.
As coisas, se os Panteras tiverem sorte, deverão parecer muito diferentes na próxima temporada. Ou dito de outra forma, as coisas podem parecer como eram em junho de 2024 e junho de 2025, quando a Flórida ganhou a Copa. As festividades começaram assim: o comissário da NHL Gary Bettman dizia algumas palavras e depois entregava o copo a Barkoff, que patinava e o levantava.
Os Panteras sentiram que isso poderia acontecer novamente nesta temporada. Pelo menos por 20 minutos. Passaram-se 20 minutos do primeiro treino completo do campo de treinamento da equipe, onde Barkoff rompeu o ligamento cruzado anterior e o ligamento cruzado anterior do joelho.
“Você sabe imediatamente. Sim, você sabe que foi ruim”, disse Morris. “Ele é um cara durão.
“Os três dias seguintes foram um longo funeral. Não sabíamos como seria a nossa temporada.”
Se os Panteras estivessem na disputa dos playoffs, Barkoff poderia estar jogando agora. Se houver um jogo da primeira rodada nas próximas semanas, a expectativa é que Barkov esteja pronto. E agora, os Panteras vão se voltar para o Jogo 1 da próxima temporada.
Eles não serão mais os atuais campeões da copa. Pode realmente despertar o desejo de vencer novamente.
“A visão de Bill Zito para esta equipe acaba de melhorar”, disse Morris. “Temos total confiança na visão que ele tem para esta equipe, e o núcleo estará aqui no próximo ano. Estamos todos entusiasmados com isso.”
