Os cientistas descobriram o lago pela primeira vez em registros observacionais de 1995. Antes disso, não havia lagos nesta parte da geleira a 79° de latitude norte. “Antes do aquecimento da atmosfera em meados da década de 1990, não havia lagos nesta área do glaciar 79°N”, disse a professora Angelica Humbert, glaciologista do Instituto Alfred Wegener do Centro Helmholtz de Investigação Polar e Marinha (AWI).
Após a sua formação em 1995, o lago não permaneceu estável. “Desde a sua formação em 1995 até 2023, a água do lago fluiu repetida e dramaticamente através de canais e fissuras no gelo, fazendo com que enormes quantidades de água doce atingissem a borda da língua da geleira em direção ao oceano.” Os pesquisadores identificaram um total de sete grandes eventos de drenagem, com quatro ocorrendo apenas nos últimos cinco anos.
Rachaduras de gelo incomuns e canais verticais gigantes
Quando essas drenagens repentinas ocorreram, a superfície da geleira começou repentinamente a rachar. “Durante essas drenagens desde 2019, extensos campos de falhas triangulares se formaram com rachaduras no gelo que têm um formato diferente de qualquer drenagem de lago que vi até agora”, disse Humbert. Algumas das falhas desenvolveram-se em grandes poços verticais, conhecidos como moulins, com aberturas que podem abranger dezenas de metros.
Mesmo após o término da vazão principal do lago, a água continua fluindo por esses moulins. Isto permite que grandes volumes de água derretida cheguem à base da camada de gelo em apenas algumas horas. “Agora, pela primeira vez, medimos os canais que se formam no gelo durante a drenagem e como eles mudam ao longo dos anos”.
Por que uma geleira racha e depois cicatriza
Após a formação do lago em 1995, sua área de superfície diminuiu gradativamente à medida que rachaduras começaram a aparecer. No entanto, nos últimos anos, os eventos de seca tornaram-se mais frequentes. “Suspeitamos que isto esteja relacionado com os moulins triangulares, que foram ativados repetidamente ao longo dos anos desde 2019”, explicou Humbert.
Esse comportamento está relacionado à forma como o gelo glacial responde ao estresse. O gelo flui lentamente como um líquido extremamente espesso (viscoso), movendo-se ao longo do solo abaixo dele. Ao mesmo tempo, ele se comporta de forma elástica, ou seja, pode dobrar e retornar parcialmente ao seu formato original, semelhante a um elástico. Essa elasticidade permite a formação de rachaduras e canais. Enquanto isso, o fluxo lento do gelo ajuda esses canais a se fecharem gradualmente após a drenagem.
“O tamanho das falhas triangulares de Moulin na superfície permanece constante ao longo de vários anos. Imagens de radar mostram que, embora mudem ao longo do tempo dentro da geleira, ainda podem ser detectadas anos depois de se formarem.” Os dados também mostram que o glaciar contém um sistema interligado de fendas e canais que proporcionam múltiplos caminhos para a água escapar.
Água derretida levanta geleiras
Fotografias aéreas revelaram sombras traçando muitas das rachaduras na superfície. Em alguns casos, o gelo em ambos os lados da fratura parecia irregular. “Em alguns casos, o gelo nas superfícies da falha também mudou de altura, como se tivesse sido levantado mais de um lado do moulin do que do outro”, observou Humbert.
O movimento vertical mais dramático foi observado diretamente abaixo do lago. Enormes volumes de água fluíram para as fendas sob a geleira, acumulando-se ali e formando um lago subglacial. Dados de radar do interior do gelo mostram o que parece ser uma bolha abaixo da superfície que está empurrando a geleira para cima naquele local. Notavelmente, as fissuras superficiais dos primeiros eventos de drenagem permanecem visíveis mais de 15 anos depois.
Monitoramento da água e o futuro da geleira
Para conduzir o estudo, os pesquisadores combinaram vários tipos de observações. Dados de sensoriamento remoto por satélite e medições aéreas têm sido usados para monitorar como o lago enche e drena, e os caminhos que a água percorre dentro da geleira. A modelagem viscoelástica ajudou a determinar se os canais de drenagem fecham ao longo do tempo e por quanto tempo persistem.
Essas descobertas levantam uma questão fundamental. Será que o glaciar entrou num novo estado a longo prazo como resultado de repetidos eventos de drenagem, ou ainda poderá regressar às condições normais de inverno, apesar de um fluxo de água tão extremo? “Em apenas uma década, surgiram padrões periódicos e regulares na drenagem, com mudanças massivas e dramáticas no fluxo de água do degelo em uma escala de tempo de horas a dias”, disse Humbert. “São perturbações extremas no sistema e ainda não foi investigado se o sistema glacial pode absorver essa quantidade de água e afetar a própria drenagem”.
Por que essas rachaduras são importantes para os modelos de mantos de gelo?
A pesquisa fornece dados valiosos para melhorar os modelos de mantos de gelo, contabilizando diretamente como as fissuras se formam e se desenvolvem. Pesquisadores da AWI estão colaborando com cientistas da TU Darmstadt e da Universidade de Stuttgart para modelar melhor esses processos.
A contabilização de falhas é especialmente importante quando se estuda o lago glacial 79°N. À medida que a atmosfera continua a aquecer, formam-se fissuras mais acima na montanha, afectando áreas maiores do glaciar. Compreender como estas falhas se comportam será fundamental para prever como o gelo da Gronelândia responderá ao aquecimento global.
