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Primeiro na Fox: À distância, a Ilha Margarita parece um refúgio caribenho. Praias repletas de palmeiras, lojas duty-free e cidades turísticas vendem a imagem de um playground tropical na costa nordeste da Venezuela. Mas as autoridades americanas dizem que o posto avançado venezuelano se tornou algo completamente diferente: a base de operações mais importante do Hezbollah no Hemisfério Ocidental, fortalecida graças à crescente presença do Irão e à protecção do regime de Maduro.
As autoridades norte-americanas alertam que esta ameaça reflecte um desafio de segurança mais amplo que emerge da região. “A ameaça mais séria do Hemisfério Ocidental para os Estados Unidos vem de grupos criminosos terroristas transnacionais focados principalmente no tráfico de drogas”, disse o secretário de Estado, Marco Rubio, em uma entrevista coletiva de fim de ano no Departamento de Estado, na sexta-feira.
“A Ilha Margarita pode ser de interesse para os Estados Unidos devido à sua localização e à dinâmica de segurança que a rodeia”, disse Melissa Ford Maldonado, diretora da Iniciativa do Hemisfério Ocidental no First American Policy Institute, à Fox News Digital. “Fica perto de Trinidad e Tobago e Granada, numa parte rica em petróleo das Caraíbas, ao longo de importantes rotas marítimas, e há muito que tem a reputação de ser um importante centro de tráfico de droga, talvez porque esteja fora do continente e não haja muita aplicação da lei lá.”
Ela disse que o isolamento da ilha a torna atraente “para grupos armados irregulares, agências de inteligência estrangeiras e redes criminosas que a utilizam como ponto de partida para barcos que transportam carga ilícita para fora da Venezuela”.
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Nesta foto tirada em 13 de setembro de 2016, cadeiras de praia são vistas empilhadas na praia vazia de Playa el Agua, na Ilha Margarita, Venezuela. Os voos para a ilha diminuíram 50%. (Ariana Cubillos/Foto AP) (Copyright 2016 The Associated Press. Todos os direitos reservados.)
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Marshall Billingsley, ex-secretário de Estado Adjunto para o Financiamento do Terrorismo e Crimes Financeiros do Departamento do Tesouro dos EUA, disse que a Ilha Margarita serve agora como um importante ponto de apoio para o Hezbollah no Hemisfério Ocidental.
“Pelo que vi e pelo que me disseram, há uma ampla gama de atividades nas quais o Hezbollah e, até certo ponto, o Hamas estão envolvidos”, disse Billingsley à Fox News Digital. “A Ilha Margarita é na verdade o centro de gravidade de suas atividades.”
Terroristas do Hezbollah participam em ataques transfronteiriços, no âmbito de uma manobra militar de grande escala, em Armta, na fronteira com Israel, em 21 de maio de 2023. (Fadel Itani/Norphoto via Getty Images)
Num testemunho escrito apresentado ao Caucus do Senado sobre o Controlo Internacional de Drogas numa audiência em 21 de Outubro, Billingsley traça a transformação da ilha há mais de duas décadas. Ele escreveu que a Venezuela sob o comando de Hugo Chávez “abriu as suas portas ao Hezbollah, permitindo ao grupo estabelecer uma posição significativa, incluindo um local de treino paramilitar, na Ilha Margarita”.
“Quando Nicolás Maduro tomou o poder, a amplitude e profundidade da presença do Hezbollah na Venezuela expandiram-se dramaticamente, assim como os seus laços com o regime terrorista das drogas e o Cartel de los Soles”, acrescentou Billingsley.
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Pessoas andando na ilha principal da praia de El Yaque, em Isla Margarita, estado de Nueva Esparta, Venezuela (Juan Barreto/AFP via Getty Images)
“A relação é muito estreita com o Cartel de los Soles e já existe há muitos anos”, disse Billingsley, referindo-se à rede de altos funcionários venezuelanos que os Estados Unidos acusam de tráfico de drogas.
Billingsley disse que o Hezbollah se integrou na economia da Ilha Margarita, explorando o estatuto de isenção de impostos da ilha e o acesso transfronteiriço à Colômbia para gerar receitas através do contrabando e da importação de drogas. Ele disse que o grupo opera uma ampla gama de negócios na ilha e também mantém vários campos de treinamento lá.
O seu testemunho também explicou como o aparelho estatal venezuelano ajudou a integrar o Hezbollah no país. Ele escreveu que o antigo alto funcionário Tarek El Aissami, enquanto supervisionava a Agência Venezuelana de Passaportes e Cidadania, “foi fundamental no fornecimento de passaportes e documentos de cidadania aos membros do Hezbollah, bem como a um grande número de pessoas do Líbano, Síria e Irão”. Entre 2010 e 2019, as autoridades venezuelanas emitiram mais de 10.400 passaportes para indivíduos desses países, segundo o depoimento.
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Os participantes participam da 17ª Cúpula do Movimento Não-Alinhado em Porlamar, Ilha Margarita da Venezuela, sábado, 17 de setembro de 2016. O presidente Nicolás Maduro descreveu a 17ª Cúpula do Movimento Não-Alinhado como uma oportunidade para aumentar a solidariedade internacional com seu governo num momento em que a economia dependente do petróleo está sofrendo com a escassez generalizada de alimentos e uma inflação de três dígitos. (Foto AP/Ariana Cobios) (Ariana Cubillos/Foto AP)
O anúncio do Departamento de Justiça de 27 de maio de 2020 alegou que Diosdado Cabello instruiu o parlamentar venezuelano Adel El-Zubayar a viajar ao Oriente Médio para obter armas e recrutar membros do Hezbollah e do Hamas para treinamento em campos secretos dentro da Venezuela. O dossiê também descreve uma subsequente entrega de armas num hangar controlado por Maduro no principal aeroporto internacional do país.
Billingsley disse que os recentes desenvolvimentos no Médio Oriente aumentaram a importância da Ilha Margarita. A campanha de Israel contra o Hezbollah no Líbano prejudicou a liderança militar e a infra-estrutura financeira do partido, forçando-o a depender mais fortemente de redes externas.
Ele acrescentou: “Os sucessos israelenses contra o Hezbollah no Líbano em particular, incluindo o ataque à infra-estrutura financeira da Fundação Al-Qard Al-Hassan que opera no Líbano, terão dois efeitos.” “A primeira é que torna a angariação de fundos e a geração de receitas provenientes da América Latina mais importantes para o grupo terrorista. Em segundo lugar, temos visto indicações de que o Hezbollah já está a transferir os seus combatentes do Líbano, várias centenas do Líbano para a Venezuela em particular.”
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Os membros do Hezbollah saúdam e levantam as bandeiras amarelas do grupo durante o funeral de seus camaradas Ismail Baz e Muhammad Hussein al-Shahouri, mortos em um ataque israelense ao seu veículo, em Shehabiya, sul do Líbano, em 17 de abril de 2024. (AFP via Getty Images)
Em resposta a uma questão sobre se esta mudança aproxima a ameaça dos Estados Unidos, Billingsley disse que o Hezbollah opera agora “mais perto dos Estados Unidos e mais longe dos israelitas”.
Ele disse que o papel do Irão na Venezuela se aprofundou, juntamente com o papel do Hezbollah. Ele disse: “Há uma grande presença iraniana na Venezuela relacionada ao comércio de armas e drones, especialmente ouro”. Ele acrescentou que depois de sofrer perdas no Médio Oriente, “os iranianos encontram-se mais dependentes deste fornecimento de ouro em troca de drones e armas”.
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Na foto em 26 de novembro de 2024, há uma placa de sinalização multilíngue na Isla Margarita, estado de Nueva Esparta, Venezuela. Margarita, a principal ilha da Venezuela, é um paraíso caribenho em declínio após anos de desvalorização monetária, inflação, pandemia e colapso dos serviços públicos. (Juan Barreto/AFP via Getty Images)
Ele disse que Washington enfrenta uma escolha estratégica. “Acredito que os Estados Unidos mobilizaram forças suficientes para as Caraíbas neste momento para lidar com a ameaça do Hezbollah”, disse ele. “Mas, obviamente, quando temos um grupo terrorista que se integrou com a população local, isso requer informações muito precisas. E penso que a oposição venezuelana tem uma quantidade significativa dessa informação, embora não esteja claro para mim se o governo dos EUA está a fazer o melhor uso desse acesso”.
Billingsley acredita que a conclusão é mais clara, ou seja, que a eliminação do regime terrorista de drogas na Venezuela aumentaria enormemente a segurança nacional americana.
