A Riverside Church está se defendendo contra uma ação judicial que acusa a instituição religiosa progressista de abrigar um abusador sexual infantil predatório que dirige seu inovador time de basquete juvenil há décadas, com advogados tentando mostrar que a igreja não tinha conhecimento de qualquer irregularidade e só estava ciente da boa reputação do programa.
O ex-jogador do Riverside Eagles, Daryl Powell, 64, é um dos 27 homens que processam a igreja sob a Lei das Vítimas Infantis de Nova York. A ex-estrela de Notre Dame afirma que o falecido Ernest Lorch, ex-técnico multimilionário e diretor do programa da equipe de viagens de elite, o molestou quando ele era criança. Powell disse que a venerável instituição de Manhattan não fez nada para impedir o abuso, que o ex-jogador alegou incluir “buscas privadas” invasivas de rotina, cheirando seu corpo, apalpando seus órgãos genitais e acariciando suas nádegas expostas.
A primeira testemunha de defesa de Riverside, o reverendo Robert Polk, testemunhou via Zoom que contratou Lodge em 1961 para se voluntariar para treinar o programa atlético da igreja. Ele ficou impressionado com o currículo impressionante do jovem advogado corporativo e o considerou “um cara experiente e inteligente”. Ele disse que Lorch era fluente em alemão e francês, duas línguas que aprendeu quando sua família fugiu da Alemanha nazista e ocupou a França na década de 1930. Polk testemunhou que supervisionou a gestão do ministério juvenil de Lodge de 1961 a 1966, e que Lodge rapidamente colocou os programas da igreja “no caminho certo”, ajudando a igreja a conduzir a divulgação em projetos habitacionais recentemente inaugurados no bairro de Morningside Heights, em Manhattan.
Polk, que deixou Riverside em 1966, mas voltou a trabalhar lá em tempo integral em outra função em 1970, disse ao júri de seis pessoas na parte baixa de Manhattan que nunca tinha ouvido nenhuma reclamação sobre o tratamento dispensado por Lodge às crianças no programa de basquete. “Ele era muito criativo nos esportes”, testemunhou Polk, “e um bom professor e um forte defensor das questões de justiça social”.
Ele testemunhou que ouviu falar das acusações de abuso pela primeira vez em 2002, quando Lorch lhe disse que um jornal estava prestes a reportar que ele molestou um jogador quando criança e depois pagou o preço pelo seu silêncio quando adulto. Lorch, que morreu em 2012, foi forçado a retirar-se do projeto imediatamente após estas acusações iniciais.
Powell e seus outros acusadores afirmam que Riverside ignorou os abusos de Lorch por quase 40 anos, o que foi detalhado em uma investigação conjunta com Lorch. pedras rolantes e esportivo. O processo de Powell é o primeiro movido na Suprema Corte estadual contra a cidade de Riverside sob a Lei das Vítimas Infantis de 2019 de Nova York. O projeto de lei dá aos demandantes dois anos para processar indivíduos e organizações como a Igreja Católica e os Escoteiros por lesões sofridas quando crianças – em alguns casos, décadas depois.
O julgamento começou na última quinta-feira e deve terminar no início da próxima semana. Ao interrogar Polk, a equipe de Powell procurou mostrar que, embora Polk supervisionasse ativamente Lorch e o programa de basquete em 1966, ninguém na igreja o supervisionou depois disso. O advogado de Powell, Lawrence Lutrell, perguntou a Polk: “Ernest Lodge teve que responder a alguém da Igreja Riverside, certo?” Polk respondeu: “Enquanto eu estava lá.”
Luttrell observou que até 1966, sob Polk, as crianças não eram autorizadas a participar do programa de basquete sem frequentar a escola dominical da igreja. “Você está verificando as crianças”, disse Latrell a Polk. “Quando você saiu, você não sabia se isso iria acontecer, certo?”
“Sim”, respondeu Polk, dizendo que Lodge lhe deixou US$ 100.000 em seu testamento, mas que o dinheiro não afetou a veracidade de seu testemunho.
Durante o interrogatório posterior, Polk forneceu mais informações sobre as práticas de contratação do programa de basquete: “Havia um elo perdido. Durante a gestão do Sr. Lorch, ele contratou treinadores… e eu não tive nenhum contato com eles.” Luttrell concordou, dizendo: “Há muitos treinadores assistentes na Riverside Church” que são “tão parte da Riverside Church quanto este programa de basquete, certo?”
Polk respondeu: “Sim”.
Além de Polk, Riverside convocou outra testemunha de defesa, Hylda Clark, membro de longa data do Conselho da Igreja, um dos órgãos dirigentes da agência. Ela disse que não ouviu rumores sobre seu abuso sexual enquanto Lorch estava lá e só soube de sua partida anos depois. Ela disse que Lodge era tido em “muito alta estima” e que os “altos ideais” de Lodge de encorajar uma maior participação na comunidade vizinha do Harlem eram consistentes com os do Rev. William Sloan Coffin, um pastor radical em Riverside.
Antes de Polk tomar posição, o lado de Powell apresentou mais depoimentos de abuso de outro acusador, Ellis Williams. Williams, que morreu no final do ano passado, foi um dos dois demandantes que morreram antes que o caso do AVC fosse decidido. Partes de seu depoimento de 2023 foram gravadas, incluindo uma descrição de como ele foi infiltrado digitalmente por Lorch.
A composição do júri mudou na quarta-feira, depois que um jurado foi demitido por cochilar frequentemente enquanto testemunhava. Ele admitiu no tribunal na noite de terça-feira que havia sido diagnosticado com narcolepsia leve e tinha dificuldade para permanecer acordado. Um dos três jurados suplentes o substituiu na quarta-feira.
No final do dia, os advogados de Powell assistiram ao testemunho gravado em vídeo de outro ex-pastor de Riverside, o reverendo James Forbes, que dirigiu o departamento religioso da igreja de 1989 a 2007. Ele disse que não supervisiona Lorch ou o programa de basquete.
Forbes disse que entendia que “este era o show dos Eagles. Eles estavam no controle”.
Mais trechos de seu depoimento serão mostrados aos jurados na quinta-feira.
