John Thompson, criador do primeiro monocoque da Ferrari

John Thompson nunca buscou fama e notoriedade, mas sua empresa de fabricação e subcontratação TC Prototype (TCP) está amplamente envolvida na indústria do automobilismo no Reino Unido e em outros lugares há mais de 30 anos. Thompson, que morreu aos 85 anos, construiu chassis, suspensões e muito mais – às vezes carros completos – para muitas equipes e fabricantes. A Ferrari foi uma delas: produziu o primeiro chassi monocoque da Scuderia.

As três abas de Thompson produzidas para o 312 B3 da Ferrari não foram os únicos componentes fabricados pela TCP no grid do Grande Prêmio de 1973. Também foi responsável pelo chassi único do Tecno E731, que foi construído em suas oficinas em Northamptonshire, bem como pela equipe de suspensão D’N1.

Mas as atividades de uma empresa fundada na década de 1970 abrangem mais do que apenas a F1. A TCP foi um ator importante no mundo das corridas de carros esportivos, construindo monocoques para o protótipo 962 Grupo C/IMSA GTP da Porsche às dúzias, produzindo a carroceria para o primeiro Tom Walkinshaw Racing Group C Jaguar e depois construindo três gerações do NSX GT racer para a Honda. Também produziu Indycars, carros de turismo e carros de rali ao longo dos anos.

Não seria justo dizer que a encomenda da Ferrari foi apenas mais um trabalho para a TCP. Para começar, as imagens fornecidas pelo fabricante italiano eram métricas. Uma empresa que trabalhava com jardas, pés e polegadas teve que investir em novos equipamentos por conta disso. Thompson avalia que grande parte do lucro do negócio – ele cobrou apenas £ 400 por unidade – foi consumido pela mudança da Imperial. Ele também assumiu a comissão porque achou que seria uma boa oportunidade para fazer um relógio.

Thompson disse a este escritor em 2013: “Na verdade, não ganhamos nenhum dinheiro com essas guias, mas pensei que seria uma oportunidade de passar algumas férias na Itália e dar uma olhada na Ferrari. O carro e lá fomos nós. Não tenho certeza se tínhamos um mapa. Mas havia uma coisa que ele tinha pela primeira vez durante sua viagem à Itália, ele lembrou. Um crescente!

Thompson ficou surpreso ao receber um telefonema em outubro de 72 de Sandro Colombo, o homem que a Fiat havia encarregado da responsabilidade técnica da equipe Ferrari de F1, que estava sendo transferida para a fábrica de Mauro Forgeri. Ele pensou que poderia ser uma brisa no início. “Colombo estava em Londres para uma exposição de automóveis em Earl’s Court e perguntou se poderia vir nos encontrar às 11h”, lembrou Thompson. “Estávamos sentados lá no intervalo do chá da manhã quando eu disse: ‘Você acha que deveríamos limpar?'”

A razão oficial pela qual a Ferrari solicitou os serviços da TCP foi a ação industrial na Itália, que a forçou a subcontratar a fabricação de chassis. Thompson sempre acreditou que era uma farsa: “Acho que foi só uma desculpa. A verdade é que nunca tinham feito um monocoque e não sabiam como fazer”. O fornecedor de pneus Firestone pressionou para que a Ferrari adotasse a tecnologia usada pela primeira vez pela Lotus na F1 em 1962 com o Type 25 de 1962, e com a Forgery fora do caminho, Colombo conseguiu continuar a exigir que o segundo carro carregasse o sufixo B3. Ele fez sua estreia no Grande Prêmio da Espanha de 1973.

No entanto, a Ferrari não construiria seus próprios monocoques por quase mais 10 anos. Outra mudança nas areias políticas em Maranello levou ao retorno de Forgeri e ao uso de sua estrutura espacial com painéis preferida ou construção de chassis semi-monocoque. Levaria até a chegada de Harvey Postlevitt ao escritório de design para criar outro verdadeiro design monocoque, o 126 C2 de 1982.

Ferrari e Tecno não foram os únicos carros italianos de F1 construídos pela TCP. Dez anos depois, em 1983, produziu um segundo Osilla que carregava o apelido FA1E. Um carro com traseira completa – motor, caixa de câmbio e suspensão do Alfa Romeo 182 do ano passado – era o carro de Tony Southgate. A lenda do design britânico já tinha um longo relacionamento com Thompson que abrangeu as sombras e depois o passado.

Thompson desenvolveu o TC Prototypes no final da década de 1970, após uma passagem pela McLaren, onde ganhou o apelido de Welder John, e depois uma breve parada em Caworth, trabalhando em seu próprio carro de F1 com tração nas quatro rodas e, em seguida, na renovada fabricante de chassis March Engineering. Ele abriu o negócio com £ 100 no banco e um sócio chamado Chris Charles, daí TC. Charles saiu rapidamente, deixando o TCP como um negócio de família administrado por Thompson e sua esposa Maureen. Pode até ser descrito como uma operação de rotação inicial. Não havia nada óbvio sobre o negócio. Era tudo uma questão de produto.

Southgate lembra que o chefe da Ford Motorsport, Stuart Turner, ficou um pouco desapontado com a construção do TCP durante uma visita quando o projeto do carro de rali RS200 Grupo B estava prestes a começar. O ex-designer da Eagle, BRM, Shadow e Arrow foi responsável pela versão mk3 não modificada do Blue Oval, um concorrente do C100 Grupo C produzido pela Thompson para a temporada de 1983. Agora, é necessária a parceria Southgate/Thompson, trabalhando sob a bandeira Auto Racing Technology, para projetar e construir o que se tornou o carro de rali RS200 Grupo B.

“A casa de John nunca foi muito elegante, um pouco suja em alguns lugares”, lembrou Southgate. “Stuart ficou horrorizado e disse que não tinha certeza se a TCP representava a Ford Motor Company, mas eu disse a ele que John entregaria os carros no prazo, com bom preço e boa qualidade.” Os primeiros oito RS200 foram produzidos nas oficinas de Thompson em Wellingborough perto do final de 1985, antes do início da competição do carro.

Georg Fuchs, Franz Konrad, Wayne Taylor, Porsche Kramer Racing

Foto por: LAT Images via Getty Images

O RS200 não foi o único projeto de relé que envolveu TCP. Foi um jogador-chave no início da carreira da Ralliart Europe com Gallant no Campeonato Mundial de Rally de 1989.

Os projetos da IndyCar incluíram o concorrente Phoenix Kart de 1980. Era pelo menos externamente uma cópia do Williams FW07, então o carro dominante na F1. Thompson revelou uma vez que viu o desenho de um carro de F1 nas páginas da Autosport e “mediu-o” ao encaixá-lo em um chassi de propriedade de Tom Sneva, Gordon Johncock e Kevin Coogan, entre outros.

Um carro de turismo importante na história do TCP foi o cupê BMW em forma de E36 construído para a Lander Racing quando o fabricante alemão encerrou seu envolvimento oficial na German Tin Top Series. Um carro movido pelo motor M3 Evolution de quatro cilindros e 2,5 litros do E30 e batizado de 325i não teve sucesso na pista, mas foi o responsável pela ligação entre Thompson e Honda. Armin Hani correu com um Linder BMW no DTM de 1983 e um Honda NSX pela Seikel Motorsport na ADAC GT Cup do mesmo ano. Quando a Honda revelou planos para ir a Le Mans, ele sugeriu que a TCP pudesse construir a máquina de que precisavam.

O contendor GT2 construído por Thompson foi colocado em campo pela Kramer Racing – que tinha laços estreitos com a TCP devido ao uso de 962 guias – em Le Mans e na série alemã em 1994. Mais tarde, ele venceu corridas e viria a vencer a classe em Le Mans no ano seguinte com a equipe privada Kunimitsu Operation. Com a campanha de fábrica focada no GT1 em 1995, a TCP criou uma segunda iteração do NSX que tinha o motor girado 90 graus para funcionar no carro de longa duração. Uma equipe das oficinas da TCP colocou em campo um carro biturbo e um normalmente aspirado no Circuito de la Sarthe. Uma terceira versão foi planejada para 1996, mas nunca foi lançada.

Thompson aposentou-se em meados dos anos 2000, mas continuou a trabalhar como consultor em uma empresa terceirizada conhecida como EY3 Engineering. Seguiram-se ainda outras 962 abas. Kramer produziu mais de 10 de sua autoria ao longo dos anos.

“John ficou feliz por ficar em segundo plano; ele nunca tocou sua própria trombeta”, disse Southgate. “Mas nos projetos em que estive envolvido, sempre gostei de garantir que as pessoas soubessem da sua contribuição. John era simplesmente brilhante na construção de coisas, qualquer coisa a partir de chapa metálica, era nisso que ele era melhor.”

John Thompson

Foto por: Não creditado

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