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Ryan S.Clark
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O técnico interino do Los Angeles Kings, DJ Smith, prometeu na noite de quinta-feira que seu time estará “pronto para jogar” enquanto está prestes a ser eliminado no primeiro turno pela quinta pós-temporada consecutiva.
Os Kings derrotaram o Colorado Avalanche por 4 a 2 no jogo 3 das quartas de final da Conferência Oeste na quinta-feira, dando aos Avs uma vantagem de 3 a 0 na série e uma chance de vencer a série no jogo 4 de domingo em Los Angeles.
De acordo com a NHL, apenas quatro das 213 equipes que perderam por 3 a 0 em uma série melhor de sete voltaram para vencer. A última equipe a fazer isso foi o Kings em 2014.
“Havia muitas coisas boas para ficar feliz”, disse Smith aos repórteres após o jogo 3. “Você não gosta do resultado e é difícil de engolir. Mas posso dizer que estamos prontos e esses caras estarão prontos para jogar.”
Um dos melhores times da liga terminou a temporada regular permitindo poucos chutes e chances de alto perigo, ao mesmo tempo em que teve a terceira melhor porcentagem de defesas, 5 contra 5, sugerindo que os Kings terão credibilidade defensiva para permanecer na série.
Sua estrutura defensiva combinada com o desempenho do goleiro Anton Forsberg foi crucial para os Avs, que tiveram média de apenas dois gols por jogo nas duas primeiras partidas, depois de liderar a NHL com 3,63 gols por jogo na temporada regular.
Conseguir que os gols complementassem essas credenciais, no entanto, foi uma grande tarefa, com os Kings marcando apenas dois gols – um em cada jogo – para cair no buraco de 2 a 0 na série.
Na quinta-feira, o capitão do Colorado, Gabriel Landeskog, levou seu time a uma vantagem de 1 a 0 no primeiro período, antes de Trevor Moore, do LA, marcar o gol do empate em um chute desviado no segundo período.
Os Avs avançaram mais tarde no quadro, com Cal Carter disparando um chute de pulso no trânsito para vencer a bandeja de Forsberg para uma vantagem de 2 a 1 faltando 7:48 para o fim.
Arturi Lehkonen ampliou a vantagem para 3-1 aos oito minutos do terceiro período, antes de Adrian Kemp marcar um único gol a 4:03 do fim. Brock Nelson marcou um gol vazio faltando 2:18 para o fim.
“Acho que ambas as equipes são muito boas defensivamente. É isso que penso, elas são um pouco mais oportunistas com suas chances do que nós”, disse Smith. “Honestamente, as duas primeiras entradas desta noite são as nossas duas melhores da série, provavelmente, da série.”
Smith disse que os Kings “provavelmente farão algumas mudanças” no Jogo 4 com a intenção de que isso possa acender a faísca para manter a temporada viva.
Ele foi questionado sobre a necessidade de continuar pelo que isso significa para a capitã do clube, Inez Kopitar, que se aposentará no final da temporada.
“Acho que isso provavelmente estará na cabeça de alguns caras”, disse Smith. “Mas no final, você tem que jogar.”
Kopitar e Drew Doughty são dois dos jogadores mais experientes dos Kings. Eles também são os únicos guardas da última vez que os Kings avançaram além da primeira rodada em 2014, quando ajudaram a franquia a vencer a série de abertura contra o San Jose Sharks e ganhar sua segunda Copa Stanley em três anos.
LA chegou aos playoffs duas vezes nas quatro temporadas seguintes à vitória na Copa, antes de passar por uma das reconstruções mais promissoras da NHL.
A dupla de veteranos comprovados e vencedores de taças, Kopitar e Doughty, criou uma crença em torno dos Kings de que eles eventualmente serão um dos times que lutarão consistentemente pelo título.
Em vez disso, os Kings trabalharam na primeira rodada, onde foram derrotados pelos Edmonton Oilers por quatro temporadas consecutivas.
Os Kings não enfrentaram o bicampeão da Conferência Oeste, Oilers, pela quinta pós-temporada consecutiva, mas estava longe de ser um descanso. Eles enfrentam um time Avalanche que terminou a temporada regular com 55 vitórias, 121 pontos e o Troféu do Presidente pelo melhor recorde da NHL.
“Posso te dizer uma coisa, não há nada lá e acho que você verá nosso melhor jogo”, disse Smith. “Pensei que durante dois períodos jogamos muito bem. Se você perder esse jogo na maioria das noites, ganha 3-0, 4-0. … Vamos dar 60 minutos de estrutura e vamos dar tudo para vencer este jogo.”
