SAN DIEGO – Brooks Koepka está fora do último ano de seu contrato com a LIV Golf, apoiada pela Arábia Saudita, e é a primeira pessoa a chamá-lo de Tiger Woods. Três semanas depois, o PGA Tour voltou para ele começando em Torrey Pines.
Koepka disse na terça-feira que mal pode esperar pelo fim de semana por causa de toda a atenção. Graças ao seu retorno ao PGA Tour surge o tipo de nervosismo que o pentacampeão principal raramente sente – perguntando-se o que os outros pensam dele.
“É um pouco diferente”, disse ele antes do Farmers Insurance Open, seu primeiro não-major no PGA Tour desde que perdeu nas quartas de final do Match Play em março de 2022. “Definitivamente estou um pouco nervoso esta semana por estar de volta.
Koepka citou a necessidade de estar mais próximo da família como o principal motivo de sua saída da LIV. Sua esposa anunciou no início de outubro que havia aborto espontâneo às 16 semanas.
Woods foi parcialmente responsável pelo retorno de Koepka, junto com outros diretores de jogadores do conselho do PGA Tour, que trabalharam com o CEO Brian Rulp em um plano para trazer de volta os melhores jogadores. Koepka é o primeiro defensor do LIV e isso teve um preço.
Ele está fazendo uma doação de caridade de US$ 5 milhões (ainda a ser decidida com a turnê), não receberá bônus em dinheiro da FedEx Cup este ano e não terá acesso a participações acionárias no PGA Tour por cinco anos, o valor da turnê é estimado em US$ 50 milhões e além.
Ele também não poderá jogar o evento exclusivo de US$ 20 milhões até que se qualifique.
“Acho que é um novo começo para mim, o que é bom”, disse Koepka. “Acho que é mais um capítulo do meu livro. Estou animado com isso. Sinto que meu jogo está em ótima forma e quero ver onde está. Obviamente, esta semana é um pouco diferente. Quero terminar esta semana e sentir que posso começar a jogar golfe novamente.”
Woods nunca considerou mudar para o LIV e desprezou aqueles que o fizeram – “Eles viraram as costas para permitir que chegasse a este ponto”, disse ele um mês após o lançamento do LIV – e agora ele é a voz principal do jogador no conselho do PGA Tour.
Koepka disse que sempre teve um bom relacionamento com Woods. Além disso, ele nunca conheceu Rolle, que estava no cargo há apenas seis meses. O comissário Jay Monahan, que compareceu ao casamento de Koepka um mês antes de Koepka se mudar para o LIV em 2022, será o próximo em sua lista.
“Senti que Tiger era alguém em quem confiei no passado para fazer perguntas e lidar com as coisas e senti que este foi provavelmente o ano mais confortável para mim”, disse Koepka.
Woods estava entre os vários jogadores que apoiaram a decisão de Koepka de retornar, dizendo que isso fortaleceria o PGA Tour e acabaria aumentando o valor dos jogadores que recebem uma participação acionária. “É uma situação em que todos ganham”, disse Woods no início deste mês.
Scotty Scheffler, o número um do mundo que divide o mesmo técnico de Koepka, também apoiou a decisão.
“Acho bom ter alguém em turnê que queira voltar”, disse Scheffler na semana passada. “Brooks espera voltar à turnê. Ele certamente teve muito interesse nos últimos meses em voltar à turnê, e estou feliz que Brian, a equipe e a diretoria conseguiram encontrar uma maneira de ele voltar e começar a correr aqui novamente.
Ainda não foi determinado, seja em Torrey Pines ou no Phoenix Open da próxima semana, como os fãs de golfe conseguem que um jogador que licite no PGA Tour por uma liga rival após o Aberto dos Estados Unidos de 2022 pague um forte bônus de assinatura. Koepka uma vez confirmou que tinha “nove dígitos”.
“Provavelmente estou um pouco nervoso com isso, só para ver como os fãs respondem”, disse Koepka. “Espero que eles estejam felizes. Espero que estejam felizes por eu estar aqui.”
Koepka não se lembra da última vez que participou de um torneio sem um torneio importante na segunda-feira. Estava tão escuro ao entrar no estacionamento que ele não conseguia se lembrar quem viu primeiro. A série apresentava luta livre com Billy Horsell e Harris English.
E então partimos para o South Course para jogar os nove últimos. Jogou com Marcelo Rojo. Juntando-se a eles no 18º tee estavam Akshay Bhatia e Mati Schmidt, nenhum deles no PGA Tour quando Koepka saiu. Quase metade do field do pro-am de quarta-feira nem tinha cartões do PGA Tour quando Koepka saiu.
“Há muitos rostos novos”, disse Koepka. “Mas estou animado para ver esses caras e sentir que faço parte da jornada.”
Ele voltou ao PGA Tour em meio a grandes mudanças. Woods lidera o próximo comitê do torneio que reorganiza a programação para fazer com que cada evento pareça grande. São 11 torneios com pelo menos US$ 20 milhões em prêmios em dinheiro, sem contar os Big Four.
Está melhor do que quando ele saiu?
“Estou nisso há dois dias”, disse Koepka rindo.
Justin Rose respondeu por ele na semana passada quando questionado sobre o retorno de Koepka.
“Todos nós nos beneficiamos deste caos de uma forma ou de outra”, disse Rose. “Tem sido bom para os jogadores do tour, no sentido de que os poderes constituídos estão se esforçando um pouco mais com o tour e os prêmios em dinheiro chegando em nossa direção.
“Mas precisamos de um produto premium”, disse ele. “E esta é a primeira vez que vimos alguém movendo a agulha voltando em nossa direção.”
