Um novo estudo lança luz sobre a relação tensa entre lobos e pumas no Parque Nacional de Yellowstone. Os pesquisadores descobriram que muitos de seus encontros começam quando os lobos capturam presas que os pumas já mataram. Para reduzir estes encontros arriscados, os pumas adaptaram-se escolhendo animais mais pequenos, o que os ajuda a evitar o cruzamento com matilhas de lobos.
O estudo surge num momento em que os territórios dos lobos e dos pumas se sobrepõem cada vez mais no oeste dos Estados Unidos. Embora os lobos às vezes tenham sido responsáveis pela morte de pumas, os cientistas não encontraram nenhuma evidência de que os pumas tenham matado lobos.
Como os pumas evitam encontros com lobos
O estudo também descobriu que os pumas ficam longe de áreas onde os lobos mataram recentemente. Eles tendem a ficar perto de locais de fuga, como árvores, onde podem escalar rapidamente se forem ameaçados.
Quando o número de alces diminuiu em Yellowstone, os pumas voltaram sua atenção para os cervos. Como os cervos são menores e podem ser comidos mais rapidamente, essa mudança reduz o tempo que os pumas passam perto da carcaça, reduzindo a probabilidade de lobos.
Nove anos de rastreamento GPS e pesquisa de campo
Postado esta semana em PNASo estudo baseia-se em nove anos de dados de rastreamento GPS de lobos e pumas. Os pesquisadores também realizaram pesquisas de campo em cerca de 4.000 possíveis locais de matança em todo o parque.
As descobertas sugerem que a coexistência pacífica entre estes dois predadores de ponta depende não tanto da quantidade total de presas disponíveis, mas da presença de uma diversidade de espécies de presas e do acesso a terrenos de fuga seguros.
“As comunidades carnívoras na América do Norte e em todo o mundo estão a passar por grandes mudanças”, disse Wesley Binder, estudante de doutoramento na Oregon State University e principal autor do estudo. “Nosso estudo fornece informações sobre como os dois predadores de ponta competem para ajudar na recuperação”.
A paisagem em mudança do oeste americano
Durante a maior parte do século XX, as políticas federais e estaduais quase exterminaram os lobos e os pumas nos Estados Unidos. Os pumas começaram a se recuperar nas décadas de 1960 e 1970 sob proteção legal. Os lobos foram reintroduzidos desde 1995, inclusive em Yellowstone. Hoje, ambos os predadores estão se espalhando por partes do oeste dos Estados Unidos, onde estão ausentes há muito tempo.
“Houve lugares onde os pumas voltaram nos últimos 20 a 30 anos, e agora os lobos estão voltando”, disse Binder. “Muitas pessoas estão fazendo perguntas como: ‘Como serão as nossas comunidades ecológicas agora que esses dois grandes carnívoros estão de volta à paisagem?’
Binder começou seu trabalho de doutorado na Oregon State em 2022, depois de passar quase uma década observando pumas em Yellowstone como parte do Projeto Yellowstone Cougar. Seus esforços incluíram a instalação de 140 câmeras remotas na região norte do parque e a captura e coleira de pumas para rastreamento.
Por que os lobos estão em vantagem
Décadas de pesquisa mostraram que os lobos geralmente dominam essas interações porque caçam em matilhas enquanto os pumas são solitários. Em muitos sistemas predadores, os carnívoros menores ou menos dominantes enfrentam uma compensação. Eles correm o risco de serem mortos, mas podem se beneficiar ao se alimentarem de predadores dominantes. No entanto, os pumas raramente se alimentam de outros carnívoros e são caçadores adeptos por direito próprio, deixando os cientistas incertos sobre o que realmente define as suas interações com os lobos.
Este novo estudo oferece respostas mais definitivas.
- Os cientistas examinaram 3.929 locais potenciais de matança de lobos e pumas. Destes, 852 alimentam lobos e 520 são pumas.
- Os lobos foram responsáveis por 716 mortes e foram caçados 136 vezes. Suas principais presas eram alces (542), bisões (201) e veados (90).
- Os pumas tiveram 513 mortes e se recuperaram apenas sete vezes, concentrando-se principalmente em alces (272) e veados (220).
- Uma comparação dos dados de 1998-2005 e 2016-2024 revelou mudanças graves:
- Entre os lobos, a participação do bisão na dieta aumentou de 1% para 10%, e a dos alces diminuiu de 95% para 63%.
- Para pumas, o número de alces diminuiu de 80% para 52% e o número de veados aumentou de 15% para 42%.
O aprendizado de máquina detecta conflitos assimétricos
A equipe usou dados confirmados da cena do crime para treinar modelos de aprendizado de máquina que combinavam os padrões de movimento do GPS com os prováveis locais do crime. Esta abordagem permitiu-lhes combinar os movimentos dos predadores com os prováveis eventos de alimentação e compreender melhor quando e onde os lobos e os pumas interagem.
Os resultados mostraram um desequilíbrio impressionante. Cerca de 42% das interações lobo-puma ocorreram em locais previstos onde os pumas mataram. Houve apenas uma interação no local onde o lobo matou a presa.
Entre 2016 e 2024, os investigadores registaram 12 mortes de pumas adultos, duas das quais causadas por lobos. Em ambos os casos, não havia área de evacuação próxima. Os lobos não comeram os pumas, mas sim os alces que os pumas mataram.
Durante o mesmo período, foram documentadas 90 mortes de lobos. Nenhum foi classificado como pumas. A maioria das mortes de lobos foi atribuída a causas naturais ou atividades humanas.
Os co-autores do estudo incluem Joel S. Ruprecht, Rebecca Hutchinson e Taal Levy, do Oregon State College of Agricultural Sciences; Jack Rabe, da Universidade de Minnesota e do Centro de Recursos de Yellowstone; e Matthew Metz e Daniel Staller do Centro de Recursos de Yellowstone. Hutchinson também é afiliado à Oregon State College of Engineering.
