Estimulantes prescritos como Ritalina e Adderall são comumente usados para tratar o transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), inclusive em crianças. Nos Estados Unidos, estima-se que 3,5 milhões de crianças com idades entre 3 e 17 anos tomam medicamentos para o TDAH. Esse número aumentou à medida que os diagnósticos de transtornos do neurodesenvolvimento se tornaram mais comuns.
Durante décadas, acreditou-se que os estimulantes atuavam afetando diretamente as áreas do cérebro responsáveis pela atenção. Um novo estudo da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, questiona essa explicação. O estudo foi liderado por Benjamin Kay, MD, PhD, professor assistente de neurologia, e Nico W. Dosenbach, MD, PhD, David M. e Tracy S. Holtzman Professor de Neurologia. Os seus resultados mostram que estas drogas afectam principalmente os sistemas cerebrais envolvidos na recompensa e na vigília, em vez das redes tradicionalmente associadas à atenção.
Publicado em 24 de dezembro em Celularpesquisas mostram que os estimulantes podem aumentar o desempenho, fazendo com que as pessoas com TDAH se sintam mais alertas e interessadas no que estão fazendo. Em vez de aguçar diretamente a atenção, os medicamentos parecem aumentar o envolvimento nas tarefas. Os investigadores também observaram padrões de atividade cerebral que se assemelhavam aos efeitos de uma boa noite de sono, contrariando as alterações cerebrais típicas associadas à privação de sono.
“Como neurologista pediátrico, prescrevo muitos estimulantes e sempre me ensinaram que eles estimulam o sistema de atenção para dar às pessoas um controle mais voluntário sobre aquilo em que prestam atenção”, disse Kay, que trata pacientes no Hospital Infantil de St. “Mas demonstrámos que este não é o caso. Em vez disso, a melhoria na atenção que vemos é um efeito secundário do facto de a criança se tornar mais alerta e achar a tarefa mais gratificante, o que naturalmente a ajuda a prestar mais atenção a ela”.
Kay disse que as descobertas ressaltam a necessidade de considerar a qualidade do sono junto com a medicação quando as crianças são examinadas para TDAH.
Imagens cerebrais revelam padrões inesperados
Para saber como os estimulantes afetam o cérebro, os pesquisadores analisaram dados de ressonância magnética funcional em estado de repouso, ou fMRI, de 5.795 crianças de 8 a 11 anos que participaram do estudo Adolescent Brain Development (ABCD). A ressonância magnética funcional em repouso mede a atividade cerebral quando uma pessoa não está realizando uma tarefa específica. O estudo ABCD é um projeto multilocal de longo prazo com foco no desenvolvimento do cérebro de mais de 11.000 crianças nos EUA, inclusive na unidade WashU Medicine.
A equipe comparou a conectividade cerebral em crianças que tomaram estimulantes prescritos no dia do exame com aquelas que não o fizeram. As crianças que tomaram os estimulantes mostraram uma actividade mais forte em áreas do cérebro associadas à excitação e à vigília, bem como em áreas envolvidas na previsão de quão gratificante uma actividade pode ser. Em contraste, a varredura não mostrou um aumento acentuado no número de regiões classicamente associadas à atenção.
Um experimento adulto confirma as descobertas
Os pesquisadores testaram suas descobertas em um estudo menor envolvendo cinco adultos saudáveis sem TDAH que normalmente não tomavam estimulantes. Cada participante foi submetido a uma ressonância magnética funcional em repouso antes e depois da dose estimulante. Isso permitiu à equipe rastrear com precisão as mudanças na conectividade cerebral. Mais uma vez, as drogas ativaram redes de recompensa e excitação, e não redes de atenção.
“Essencialmente, descobrimos que os estimulantes pré-recompensam os nossos cérebros e permitem-nos continuar a trabalhar em coisas nas quais normalmente não estaríamos interessados - como a nossa aula menos favorita na escola”, disse Dosenbach. Ele explicou que, em vez de ativar diretamente os centros de atenção, os estimulantes tornam mais gratificantes tarefas que normalmente são difíceis de focar. Essa maior sensação de recompensa pode ajudar as crianças a realizar ações complexas e repetitivas.
“Esses resultados também fornecem uma explicação potencial sobre como os estimulantes tratam a hiperatividade, o que anteriormente parecia paradoxal”, acrescentou Dosenbach. “As coisas nas quais as crianças não conseguem se concentrar – as tarefas que as deixam inquietas – são as tarefas que elas consideram inadequadas. Elas podem ficar paradas tomando estimulantes porque não se levantam para encontrar algo melhor.”
Tratamento de TDAH, sono e desempenho
No estudo ABCD, as crianças com TDAH que tomaram estimulantes tiveram notas escolares mais altas, de acordo com relatos dos pais, e tiveram melhor desempenho em testes cognitivos do que as crianças com TDAH que não tomaram estimulantes. As maiores melhorias foram observadas em crianças com sintomas mais graves de TDAH.
No entanto, os benefícios não foram observados em todas as crianças. Entre os participantes que dormiram menos do que as nove ou mais horas recomendadas por noite, aqueles que tomaram estimulantes tiveram melhores resultados do que as crianças privadas de sono que não tomaram a medicação. Em contraste, os estimulantes não foram associados ao aumento do desempenho em crianças neurotípicas privadas de sono. (Não está claro por que estas crianças tomavam medicação estimulante.) No geral, a ligação entre estimulantes e melhoria cognitiva só foi encontrada em crianças com TDAH ou naquelas que estavam privadas de sono.
“Vimos que quando um participante não dormia o suficiente, mas tomava um estimulante, a assinatura cerebral de sono insuficiente era apagada, assim como os decréscimos comportamentais e cognitivos associados”, disse Dosenbach.
Riscos potenciais de mascarar a privação de sono
Os pesquisadores alertaram que um melhor desempenho apesar do sono insuficiente pode ter consequências a longo prazo.
“A privação do sono é sempre ruim para você e especialmente para as crianças”, disse Kay. Ele observou que as crianças que estão sobrecarregadas podem apresentar sintomas que lembram o TDAH, incluindo dificuldade de prestar atenção nas aulas ou nas séries iniciais. Em alguns casos, isto pode levar a um diagnóstico errado quando a privação de sono está na raiz do problema. Os medicamentos estimulantes parecem ajudar, imitando alguns dos efeitos do sono completo, ao mesmo tempo que deixam as crianças expostas aos danos a longo prazo da perda crónica de sono. Kay pediu aos médicos que considerassem a privação do sono ao avaliar o TDAH e explorassem maneiras de melhorar o sono.
As perguntas permanecem
Dasenbach e Kay disseram que suas descobertas ressaltam a necessidade de mais pesquisas sobre os efeitos a longo prazo do uso de estimulantes no cérebro. Eles observaram que os estimulantes podem desempenhar um papel restaurador, ativando o sistema de eliminação de resíduos do cérebro durante as horas de vigília. Ao mesmo tempo, os medicamentos podem causar danos a longo prazo quando usados para compensar défices persistentes de sono.
Kay BP, Whelelock MD, Siegel JS, Raut R, Chauvin RJ, Metoki A, Rajesh A, Eck A, Pollaro J, Wang A, Silver V, Adeyemo B, Baden NJ, Scheider KM, Monk JS, Whiding FI, Ramirez-Perez N, SR Crime, Shinohara RT, Shinohara RT B, Hermosillo RJM, Nelson SM, Hendrickson TJ, Madison T, Moore LA. Miranda-Domins, O., Randolph, A., Feca, E., Roland, JL, Nicol, GE, Loveman 2, Mark, Gordon, EM, Reikle, ME, Barch, DM, Fair DA e Twelve NUF. Incentivar medidas de austeridade e recompensas em vez de foco na rede. Celular. 24 de dezembro de 2025 DOI: 10.1016/j.cell.2025.11.039
Este trabalho foi apoiado pelas bolsas NIH NS140256 (EMG, NUFD), EB029343 (MW), MH121518 (SM), MH129493 (DMB), NS123345 (BPK), NS098482 (BPK), DA041148 (DAF), DA04112 (DAF), MH115357 (DAF), MH096773. (DAF e NUFD), MH122066 (EMG, DAF e NUFD), MH121276 (EMG, DAF e NUFD), MH124567 (EMG, DAF e NUFD) e NS129521 (EMG, DAF e NUFD); Associação Nacional de Disfonia Espasmódica (EMG); Financiamento piloto do Instituto Mallinckrodt de Radiologia (EMG); a bolsa Andrew Mellon da Escola de Artes e Ciências Dietrich da Universidade de Pittsburgh (BTC); e as pontes Extreme Science and Engineering Discovery Environment (XSEDE) no Pittsburgh Supercomputing Center por meio da concessão TG-IBN200009 (BTC).
Os cálculos foram realizados utilizando os recursos do Centro de Pesquisa em Computação e Informática da Universidade de Washington (RCIF). RCIF recebeu financiamento de subsídios do programa NIH S10: 1S10OD025200-01A1 e 1S10OD030477-01.
Este artigo reflete as opiniões dos autores e pode não refletir as opiniões ou opiniões dos investigadores do consórcio NIH ou ABCD.
