Em 13 de outubro de 1996, Damon Hill venceu o Campeonato Mundial de Fórmula 1 em Suzuka por nove pontos sobre o companheiro de equipe Jacques Villeneuve, após uma campanha dominante para a Williams.
O britânico, portanto, vingou seu quase fracasso em 1994 com o que seria seu único título de F1 e, 30 anos depois, Hill retornou ao seu antigo tablet como embaixador.
Assim, no Grande Prêmio do Japão, em março, a Williams teve a chance de comemorar a maior conquista de Hill em um momento verdadeiramente comovente.
“Há algumas coisas que são óbvias”, disse Hill aos principais meios de comunicação, incluindo a Autosport. “Na noite anterior, tentei dormir um pouco com as abelhas na minha cama. Simplesmente não consegui dormir. Então você chegou ao maior dia da sua vida. Gostaria que você tivesse dormido um pouco mais.
“Mais uma posição no grid antes do intervalo. Senti que não poderia ter feito mais para decidir o resultado.”
A espera de três semanas entre as últimas rondas no Estoril e Suzuka foi angustiante, mas Hill aproveitou-a para voltar ao caminho certo – já a fazer as pazes com os resultados finais, para melhor ou para pior.
“E devo parar, porque estou com um nó na garganta” foi uma frase famosa de Murray Walker quando Hill se tornou campeão.
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“Foi uma sensação incrível de libertação, de estar em paz comigo mesmo antes de qualquer resultado ser decidido”, disse ele. “Aconteça o que acontecer, acontecerá. É ótimo ter chegado a esta posição, porque foi uma longa espera. Três semanas se passaram entre a última e a última competição, então foi muito estressante.”
Hill comandou a corrida pelo título durante toda a temporada, mas dificultou a vida com uma saída precoce em Monza, a penúltima corrida, coletando pneus na primeira chicane. Villeneuve também não conseguiu marcar na disputa que deu a Hill uma recuperação.
Terminar em segundo atrás de Villeneuve em Portugal significou que Hill viajou para a decisão do título japonês em uma posição relativamente confortável, caso o Canadá vencesse e Hill não marcasse.
Com 35 anos e tendo perdido sua vaga na Williams em 1997 antes de descer no grid, Suzuka 1996 parecia a última chance de Hill pelo título. E como se viu, foi. Mas a situação fez com que ele viesse ao Japão para ter uma sensação de controle sobre seu próprio destino.
“Não acho que haja muita pressão”, disse ele. “Jack, se você está ouvindo, não leve a mal, acho que tenho tudo sob controle, é como quando você vê um cachorro que quer passear, ele coloca o medo porque está feliz, então você entende.
“Eu não chamaria isso de ansiedade. Eu chamaria isso de preparação. Mas então você tem que usar seu poder Zen para dominar isso. Caso contrário, você não pode se controlar. Você não quer ter dedos rígidos na embreagem e coisas assim. Eu estava bem relaxado, eu acho. Mas pronto.”
Hill aprendeu com experiências passadas, como o GP da Austrália de 1994, para conquistar o título de 96
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Enquanto Villeneuve disputou a batalha pelo título como um novato, vindo da IndyCar – ou Kart como era então – Hill conseguiu ganhar a experiência de lutar contra Michael Schumacher em 1994, que terminou mal em Adelaide.
Hill disse, referindo-se à batalha de Schumacher: “Acho que mencionei todos os anos de experiência. Foi minha quarta temporada na Fórmula 1 no final da minha carreira. Tive uma oportunidade maravilhosa com a Williams em 1993. Mas tivemos 1994 que foi complicado, emocionante e intenso por vários motivos.”
“Então você começa a reunir o estado de espírito e a atitude necessários para ser um campeão e eu tive que aprender essas habilidades em 93. Achei que sabia como fazer isso, mas não sabia.
Villeneuve conquistou a pole, mas uma péssima largada deu vantagem a Hill, que acabou vencendo a corrida para fazer história. Isso apesar da situação precária em seu próprio time e de quaisquer tentativas fracassadas de jogos mentais por parte de seus companheiros muito mais jovens.
“Sim, ele tentou”, Hill riu quando questionado sobre o desempenho de Villeneuve durante a temporada. “Acho que vi o que ele queria dizer. Mas ele era divertido. Ele tem ideias muito estranhas sobre configurações e outras coisas. E física em geral…
“Ele é um esportista incrivelmente bom. Não quero dizer que ele seja realmente um bom esportista. Ele queria competir comigo, queria me vencer, mas foi muito generoso. Ele se juntou a mim para jantar depois da corrida e me parabenizou. Foi tudo feito de bom humor, com boas lembranças.”
O ex-rival de Hill pelo título, Jacques Villeneuve, também é embaixador da Williams – ambos são até especialistas de TV
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Villeneuve, que conquistou o título na temporada seguinte após outra luta épica com Schumacher, desde então se juntou ao seu ex-companheiro de equipe como embaixador da Williams.
“Ele veio tomar café da manhã esta manhã”, disse Hill. “Eu pensei, aqui estamos. Se alguém tivesse dito que daqui a 30 anos você estaria com o mesmo cara na Williams, você não teria acreditado!”
Através de seu trabalho como comentarista, Hill retornou a Suzuka várias vezes ao longo dos anos. E como aquele que permaneceu no calendário de um verdadeiro circuito de pilotos, e que menos mudou, Hill mantém uma forte ligação com o local.
“Todo o circuito é uma loucura”, Hill sorriu. “A curva da Dunlop é muito acentuada. Cada vez que fazíamos aquela curva, pensava: ‘Se nos deixarem entrar aqui, estaremos em apuros.’ Não há escapatória.
“Degner 1 e 2 são provavelmente uma das curvas mais complicadas que você encontrará na Fórmula 1. A curva 1 também.
“Ainda é o mesmo sentimento, o mesmo espírito, a mesma pista excelente e o apoio. Você não pode subestimar a devoção dos fãs japoneses de corrida. Eles são realmente incríveis.”
Williams não ganhou um título neste século, mas o nome do time ainda está forte
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A F1 mudou muito nas últimas três décadas, mas o legado da Williams ainda vive, com o ex-Mercedes James Volls agora carregando a tocha da equipe sob nova propriedade dos EUA. Ao contratar Hill e Villeneuve, a Williams mantém essa conexão com sua rica herança, enquanto tenta continuar como uma equipe moderna de F1.
Hill acrescentou: “É uma sensação muito boa estar de volta à equipe e ver como James enfrenta o novo desafio do esporte como ele é hoje”. “É um nome tão grande no esporte, mas não se pode vencer por herança. É preciso inovar e resolver problemas constantemente.
“Acho que algumas pessoas deram suas vidas ao esporte porque o amavam muito, porque significava tudo para elas. Você pode começar com Enzo Ferrari, Ron Dennis e colocar Bernie Ecclestone lá, e pessoas como Frank (Williams).
“É história, mas a responsabilidade passou a ser mais do que o poder de uma pessoa, eu acho. Mas ainda acho que há menos influência do filtro do líder da equipe para moldar as coisas”.
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