Apesar de toda a sua solidez defensiva e domínio da posse de bola, a Espanha chegou ao fim nesta Copa do Mundo. Perdeu para a Espanha no jogo de abertura, num empate emocionante com Cabo Verde. Viu-os lutar contra o Uruguai em uma partida feia no último dia da fase de grupos. Uma vantagem de 3-0 sobre a Áustria pareceu um ponto de viragem, mas depois uma exibição terrível na vitória da equipa sobre Portugal, por 1-0, nos oitavos-de-final, pareceu uma despromoção para a média.
Quartas-de-final de sexta-feira contra a Bélgica Quase tudo era igual: muita posse de bola, algumas boas chances e pouco para mostrar. Depois, como fez na pena de morte contra Portugal, Michael Merino apareceu e a Espanha avançou para a fase seguinte. Nada mal para um jogador que, durante a maior parte de sua carreira, foi nominalmente meio-campista defensivo.
Digo de forma inadequada porque Merino, atualmente na casa dos 30 anos, mas na verdade nos últimos anos, tornou-se um pouco inseguro no mundo do futebol. Quando joga pelo Arsenal, ainda é um meio-campista central com responsabilidades defensivas, mas nem sempre; Desde a crise de lesão do atacante do Arsenal em 2025, Merino às vezes foi destacado como atacante, com sua estrutura de 1,80 metro servindo como uma base sólida para o clube trabalhar.
Sua evolução – mais de um número 6 e número 8 ao estilo espanhol para um atacante de emergência – foi transportada para a seleção nacional. Com tanto talento numa equipa, Merino não tem um lugar regular na equipa, nem mesmo fora do banco, mas o seleccionador espanhol, Luis de la Fuente, chegou à mesma conclusão que Mikel Arteta, do Arsenal: quando são necessários golos, pode fazer-se muito pior do que Merino.
Então, na sexta-feira, a Espanha marcou primeiro Fabian Ruiz Aos 30 minutos e finalmente, sofreu o primeiro gol do torneio aos 41 minutos. ao título de Charles de Catlier— Em algum lugar, Tim Reem suspirou audivelmente — a Espanha precisava desesperadamente de alguma inspiração, ou mesmo de algum produto final.
O primeiro plano de De La Fuente era contratar Nico Williams, o dínamo de esquerda que sofreu várias lesões musculares neste torneio, ao lado de Lamin Yamal. Com Lamin enfrentando constantemente equipes duplas e triplas, de la Fuente terá que se esforçar do lado oposto para obrigar o belga a cuidar dos dois lados no ataque.
Mas Williams claramente e visivelmente não se encaixava perfeitamente. Aos sete minutos de jogo, De La Fuente adotou o que rapidamente se tornou seu método testado e comprovado: aos 86 minutos, ele acertou Dani Olmo e jogou sobre Merino, aparentemente com instruções para simplesmente chegar lá e encontrar o gol.
Funcionou! Então! Merino levou apenas Faltam dois minutos para o fim com um grito do guarda-redes suplente belga, Sane Lamines. O titular Thibaut Cortois impressionou até sofrer uma lesão na coxa pouco depois de uma hora de jogo. Ele tentou sair por alguns minutos, mas começou a chorar aos 71 minutos. As câmeras o flagraram em um momento de frustração após o gol de Merino, que levou a Espanha às semifinais da Copa do Mundo pela primeira vez desde a vitória em 2010.
Não houve nada no golo de Merino, tal como não houve nada na vitória sobre Portugal. Lá, Merino leu que o defesa-central de Portugal, Ruben Dias, interveio para impedir Ferran Torres, um atacante nominal (essa palavra é novamente) que invadiu o torneio. Merino invadiu o espaço deixado para trás e Torres o encontrou com um passe perfeito. Merino atirou perto do poste.
Estes não são gols de meio-campista, mesmo que não seja o tipo de gol que um atacante estrela marca. São golos criados pela antecipação e faro de bola de Merino, uma habilidade que lhe serviu bem quando a Espanha precisou dele. Devido aos seus dois gols neste torneio, ele é agora o único homem a marcar como reserva em duas partidas eliminatórias diferentes no mesmo torneio. Além do mais, o seu outro golo pela Espanha num grande torneio foi mais do mesmo: no Euro 2024, Merino marcou o golo da vitória aos 119 minutos contra a Alemanha nos quartos-de-final; A Espanha vencerá esta partida.
Esta é uma tática válida? O bom senso diria que não. No entanto, você pode realmente contar com um meio-campista para substituir, assumir a posição de atacante e marcar uma vitória tardia sempre que precisar? não! Mas talvez?
Merino não faz isso por acaso. A Espanha tem sido excelente em todos os sentidos, menos nos golos – embora os seus 11 golos estejam empatados em sexto lugar, com três na Áustria e mais quatro contra a Arábia Saudita – e a França está em segundo. Portanto, poderá caber à defesa espanhola preparar a mesa para mais campeões Merino no final. Dado o seu histórico nesta Copa do Mundo e além, Merino pode estar pronto para isso, desde que seus companheiros lhe dêem a chance de ser campeão mais uma vez.
