Os cientistas estão a levantar novas preocupações depois de um estudo ter descoberto que os microplásticos interferem na capacidade do oceano de absorver dióxido de carbono, um processo que desempenha um papel importante na regulação da temperatura da Terra.
Microplásticos são pequenas partículas de plástico com menos de cinco milímetros de tamanho. Com o tempo, eles se espalharam por quase todas as partes do planeta. Os pesquisadores os encontraram em águas profundas do oceano, lagos e rios, no ar, no solo, no gelo do Ártico e até mesmo no corpo humano. A sua presença generalizada representa um perigo crescente para o ambiente. Estas partículas podem transportar substâncias tóxicas que são consumidas pela vida selvagem e pelos seres humanos, contribuindo para doenças, perturbação dos ecossistemas, danos aos organismos marinhos e redução da qualidade do solo.
Apesar da urgência das alterações climáticas, os cientistas dizem que a ligação entre os microplásticos e os sistemas climáticos tem recebido muito menos atenção do que merece, especialmente em ambientes marinhos. Como explicam os investigadores num estudo publicado no Journal of Hazardous Materials: Plastics, “As perturbações climáticas e a poluição plástica são duas grandes questões ambientais que se cruzam de formas complexas. Os MPs (microplásticos) afetam os processos biogeoquímicos, perturbam as bombas de carbono oceânicas e contribuem diretamente para as emissões de gases com efeito de estufa (GEE).”
Como o microplástico perturba o ciclo de carbono do oceano
Nos ecossistemas oceânicos, os microplásticos interferem no armazenamento natural de carbono, afetando o fitoplâncton e o zooplâncton, organismos essenciais para o ciclo do carbono. A pesquisa também destaca o papel da plastisfera, a comunidade microbiana que se forma na superfície dos microplásticos. Segundo os pesquisadores, essa camada microbiana contribui para a produção de gases de efeito estufa (GEE) devido à sua complexa atividade biológica.
Os microplásticos já são reconhecidos como poluentes nocivos, mas a investigação aponta para um perigo adicional e menos visível. “Nossa pesquisa mostra que eles também interferem na capacidade do oceano de absorver dióxido de carbono, um processo que é fundamental para regular a temperatura da Terra”, disse o Dr. Ihsanullah Obaidullah, professor associado de tecnologias integradas de tratamento de água na Universidade de Sharjah e autor correspondente do estudo.
Obaidullah acrescentou: “Os microplásticos perturbam a vida marinha, enfraquecem a ‘bomba biológica de carbono’ e até libertam gases com efeito de estufa à medida que se degradam. Com o tempo, estas mudanças podem levar ao aquecimento dos oceanos, à acidificação e à perda de biodiversidade, ameaçando a segurança alimentar e as comunidades costeiras em todo o mundo.”
Uma ameaça climática oculta à vista de todos
O Dr. Obaidullah descreveu a investigação como uma “perspectiva colaborativa” envolvendo cientistas da China, Hong Kong, Paquistão e Emirados Árabes Unidos. “Destacámos uma ligação negligenciada entre os microplásticos e as alterações climáticas. Apelamos a uma ação global imediata para combater esta nova ameaça.”
O estudo, publicado sob o título Microplásticos e Aquecimento Global: Uma Ameaça Climática Oculta Revelada numa Nova Perspectiva, fornece uma visão geral da investigação existente. Ao examinar onde já existem evidências e onde permanecem lacunas, os autores revelam o efeito de estufa associado aos microplásticos, em grande parte não reconhecido.
“Os oceanos são o maior sumidouro de carbono da Terra”, explicou o Dr. “Os microplásticos estão a minar este escudo natural contra as alterações climáticas. A luta contra a poluição plástica faz agora parte da luta contra o aquecimento global.”
Os investigadores salientam que o “bombeamento biológico de carbono” – um processo natural oceânico que transfere carbono da atmosfera para o fundo do mar – é o principal mecanismo que liga os microplásticos às alterações climáticas. “Os MPs interferem neste processo, reduzindo a fotossíntese do fitoplâncton e prejudicando o metabolismo do zooplâncton”, escrevem os autores.
Outro fator importante é a plastisfera. Esta camada microbiana forma biofilmes nas superfícies plásticas do ambiente aquático e inclui organismos envolvidos nos ciclos do nitrogênio e do carbono. Os investigadores alertam que os microplásticos também libertam gases com efeito de estufa à medida que se decompõem, aumentando ainda mais o seu impacto no sistema climático.
Como a pesquisa foi conduzida
Em vez de seguir um processo tradicional de revisão sistemática, os investigadores utilizaram uma abordagem narrativa integrativa para examinar pesquisas anteriores. O seu trabalho baseou-se em investigação documental e em artigos revistos por pares, relatórios de organizações internacionais e outras fontes autorizadas sobre microplásticos, saúde dos oceanos, alterações climáticas e questões sociais e ambientais relacionadas.
O Dr. Ihsanullah observou que, diferentemente de protocolos como o PRISMA, o estudo não aplicou critérios rígidos de inclusão ou exclusão. O objetivo foi reunir conceitos e temas de diferentes disciplinas. No total, a equipa analisou 89 estudos publicados principalmente após 2015, abrangendo estudos de 2010 a 2025. Esta abordagem mais ampla permitiu aos autores avaliar evidências emergentes, identificar lacunas de conhecimento e discutir implicações políticas relacionadas com as alterações climáticas, os Objectivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) e os direitos humanos.
Os autores observam que grande parte da pesquisa existente se concentrou na detecção de microplásticos e no desenvolvimento de métodos de limpeza. Como escrevem: “Até que ponto os microplásticos afectam as alterações climáticas, a saúde dos oceanos e os sistemas relacionados é actualmente desconhecida. Isto pode dever-se em grande parte ao facto de o problema ser novo, complexo e multifacetado. As consequências ambientais significativas da poluição por plástico nos oceanos são bem conhecidas, mas as suas ligações precisas a estes processos ambientais mais amplos são mal compreendidas.”
Para colmatar estas lacunas, os investigadores apelam a pesquisas futuras para examinar como os microplásticos interagem com a dinâmica climática. Argumentam que uma melhor compreensão destas ligações poderia levar a uma mudança nas “perspectivas na investigação e na elaboração de políticas”.
Olhando para os impactos ambientais e económicos, a investigação visa apoiar estratégias mais eficazes para reduzir a poluição plástica e limitar o seu papel no agravamento de problemas como o esgotamento do oxigénio e a instabilidade dos ecossistemas.
Por que a poluição plástica é tão generalizada?
O plástico está profundamente enraizado na vida moderna porque é durável, acessível e versátil. Eles são usados para embalar alimentos, medicamentos, materiais de construção, isolamento, eletrônicos, componentes de aeronaves, bens de consumo e saúde.
Esse uso generalizado levou a enormes níveis de produção. Um relatório da ONU estima que até 2025, mais de 400 milhões de toneladas de plástico serão produzidas anualmente. Cerca de metade deste material é descartável e menos de 10% é reciclado. Sem intervenção, a produção anual de plástico poderá triplicar até 2060.
Até agora, os humanos produziram mais de 8,3 mil milhões de toneladas de plástico. Cerca de 80 por cento dele acabou em aterros ou no meio ambiente, enquanto apenas nove por cento foi reciclado.
Embora os plásticos ofereçam benefícios claros, os autores alertam que “a sua pegada ambiental ao longo do ciclo de vida é uma preocupação crescente. Sendo altamente persistentes, estes plásticos tornaram-se uma questão ambiental global premente”.
Observam também que “a crescente procura de plástico e o seu consumo excessivo levaram a sérios problemas para a saúde humana e os ecossistemas, representando ameaças à sustentabilidade ambiental e à segurança alimentar”.
Apela a uma ação global coordenada
Os investigadores alertam os decisores políticos para que não ignorem os efeitos a longo prazo dos microplásticos, mesmo que as exposições actuais pareçam ser limitadas. Eles escrevem que “embora o impacto atual (dos microplásticos) possa parecer pequeno, a sua acumulação crescente sugere importância futura. O impacto do MP na saúde dos oceanos, particularmente no que diz respeito ao potencial aquecimento e acidificação dos oceanos, continua a ser uma área de preocupação”.
Os autores sublinham que a poluição plástica e as alterações climáticas devem ser consideradas em conjunto. “Desta forma, os efeitos das alterações climáticas podem ser reduzidos através da adoção de medidas adequadas para abrandar a produção de microplásticos”, afirmam.
Entre as suas recomendações, os investigadores apelam às Nações Unidas para que repensem a forma como o plástico é tratado no âmbito dos Objectivos de Desenvolvimento Sustentável. Eles observam que “os plásticos são atualmente representados por um único indicador que pode não refletir adequadamente os amplos riscos associados aos microplásticos em diferentes sistemas ecológicos”.
Apelam também a um quadro de gestão coordenado que aborde tanto a poluição por microplásticos como as alterações climáticas, particularmente em relação ao aquecimento e à acidificação dos oceanos.
Para proteger os oceanos e preservar a sua capacidade de absorção de dióxido de carbono, os autores destacam várias prioridades. Estas incluem a redução dos plásticos descartáveis, a melhoria dos sistemas de gestão de resíduos, o incentivo a alternativas biodegradáveis e a expansão da investigação sobre como os microplásticos afectam as temperaturas dos oceanos e os ciclos de carbono. Eles também recomendam o uso de ferramentas de monitoramento baseadas em inteligência artificial e novos materiais para reduzir o desperdício de plástico.
Olhando para o futuro, o Dr. Ihsanullah disse: “O nosso próximo passo é quantificar o impacto dos microplásticos no clima e desenvolver soluções abrangentes. Este não é apenas um problema ambiental; é um problema de sustentabilidade global.”
