Uma nova investigação liderada pela Universidade de Southampton e pela Universidade de East Anglia (UEA) aponta para uma grande mudança no clima no Pacífico Sul que começou há cerca de 1.000 anos, o que pode ter levado as pessoas a mudarem-se e a estabelecerem-se mais a leste. O estudo sugere que à medida que partes da região ocidental se tornaram mais secas, as comunidades podem ter sido forçadas a procurar ilhas com chuvas mais fiáveis.
A equipe relata que as ilhas habitadas na Polinésia Ocidental, incluindo Samoa e Tonga, secaram com o tempo. Entretanto, as ilhas mais a leste da Polinésia Oriental, como a Polinésia Francesa (Taiti), tornaram-se gradualmente mais húmidas, o que pode tê-las tornado locais mais atraentes para viver e cultivar.
O trabalho faz parte de uma colaboração mais ampla entre Southampton e a UEA, conhecida como PROMS (Pacific Rainfall over Millennial Timescales), que investiga como as chuvas no Pacífico mudaram ao longo de longos períodos e como essas mudanças podem ter afetado a migração humana.
Os resultados são publicados na revista Natureza: A Conexão Terra e Meio Ambiente.
Evidências do PROMS e a ideia de ‘perseguir a chuva’
O investigador principal do PROMS, Professor David Sear, comenta: “As ilhas do Pacífico estão hoje ameaçadas pelas alterações climáticas, mas podemos ver pela nossa investigação que esta não é a primeira vez que as pessoas na região tiveram de se adaptar às alterações climáticas.
“A nossa investigação mostra que, há cerca de 1.000 anos, as pessoas da região perseguiram a chuva em direcção a leste para se adaptarem ao stress colocado sobre a população crescente por um período de condições mais secas que se desenvolveu no oeste do Pacífico Sul”.
Pistas de cera vegetal e uma história de precipitação de 1.500 anos
Para reconstruir sedimentos anteriores, os pesquisadores coletaram núcleos de sedimentos do Taiti e Nuku Hiva, no leste da Polinésia, e examinaram cera vegetal, as camadas de gordura deixadas nas folhas. Testes laboratoriais avançados dessas ceras podem revelar quão úmidas ou secas eram as condições quando as plantas estavam crescendo. A equipa combinou então estes novos resultados com outros registos climáticos da Polinésia e do Pacífico em geral.
Usando este conjunto de dados de alta resolução, os investigadores estimaram como o padrão de precipitação no Oceano Pacífico mudou ao longo dos últimos 1.500 anos. Eles também usaram uma nova simulação de modelo climático para identificar quando e onde ocorreu a mudança na precipitação e identificar a causa mais provável dela.
A equipa concluiu que a causa mais provável foi uma mudança natural na temperatura da superfície do mar no Oceano Pacífico, que parece ter empurrado a Zona de Convergência do Pacífico Sul (SPCZ) para leste entre cerca de 1.100 e 400 anos atrás. A SPCZ é uma das maiores estruturas do sistema climático global, formando uma zona de alta precipitação que se estende por mais de 7.000 km desde Papua Nova Guiné até às Ilhas Cook. Durante a mudança identificada por este estudo, o extremo oeste desta faixa de precipitação tornou-se cada vez mais seco, enquanto o extremo leste tornou-se mais húmido.
A migração empurra e puxa à medida que a água doce muda
Os investigadores dizem que a seca prolongada no Ocidente pode ter funcionado como um “juiz” que dificultou a vida onde as populações já estavam estabelecidas. Ao mesmo tempo, o aumento das chuvas e a maior disponibilidade de água doce no leste podem ter criado uma “atração” para o povoamento de novas ilhas. O estudo sugere que esse padrão climático pode ter ajudado a motivar as pessoas a viajarem passo a passo mais para leste, inclusive para ilhas como Cooks e Taiti.
Um dos principais autores do artigo, Dr. Mark People, da Universidade de Southampton, afirma: “O momento e a natureza da mudança hidroclimática coincidem com a última onda de colonização humana no leste da Polinésia, que começou há cerca de 1.000 anos.
“A água é importante para a sobrevivência humana, para o consumo humano e para o sucesso da agricultura. Quando este recurso natural vital se esgota, é lógico que, com o tempo, a população o siga e colonize áreas com segurança hídrica mais fiável – mesmo que isso signifique viagens de aventura através do oceano.”
O co-autor da UEA, Dr. Daniel Skinner, acrescenta: “Combinar o conhecimento de arquivos paleoclimáticos e modelos climáticos nos deu insights importantes sobre como e por que uma região do mundo criticamente pouco estudada mudou nos últimos 1.500 anos.”
O co-investigador principal, Professor Manoj Joshi, também da UEA, afirma: “Ao compreender melhor como o clima do Pacífico Sul foi afectado pelas alterações climáticas em grande escala nos últimos milénios, podemos construir melhores previsões de como as futuras alterações climáticas irão afectar a região.”
O que acontecerá a seguir e quem apoiou o trabalho de campo
Os investigadores dizem que mais investigação, incluindo mais trabalhos arqueológicos, poderia ajudar a diminuir o momento e a escala das mudanças ambientais e sociais no Pacífico Sul.
O trabalho de campo foi apoiado por bolsas Explorer da National Geographic Society.
