Quando os cientistas decifraram o genoma humano ano de 2003 – sequenciamento de todo o código genético humano – muitos esperavam que isso revelasse os segredos da doença. Mas genética apenas cerca de 10% do risco é explicado. Os outros 90% estão no meio ambiente – e a dieta desempenha um grande papel.
Existe uma dieta ruim em todo o mundo conectado a cerca de uma em cada cinco mortes entre adultos com 25 anos ou mais. Na Europa isso é feito quase metade de todas as mortes por doenças cardiovasculares.
Mas apesar de décadas de conselhos para cortar gordura, sal e açúcar, a obesidade e as doenças relacionadas com a dieta continuou a crescer. obviamente algo está faltando da maneira como pensamos sobre comida.
Ao longo dos anos, a nutrição tem sido frequentemente enquadrada em termos bastante simples: os alimentos como combustível e os nutrientes como blocos de construção do corpo. Proteínas, carboidratos, gorduras e vitaminas – aprox. 150 produtos químicos conhecidos em geral – dominou o quadro. Mas os cientistas agora acreditam que a nossa dieta fornece realmente mais do que isso 26.000 compostos, muitos dos quais ainda não foram estudados.
Aqui, a astronomia fornece uma comparação útil. Os astrônomos sabem que a matéria escura constitui aproximadamente 27% do universo. Não emite nem reflete luz, por isso não pode ser visto diretamente, mas o seu efeito gravitacional indica que deve existir.
A ciência nutricional enfrenta algo semelhante. A grande maioria dos produtos químicos nos alimentos são invisíveis para nós do ponto de vista da investigação. Nós os consumimos todos os dias, mas não temos ideia do que eles fazem.
Alguns especialistas chamam essas moléculas desconhecidas “matéria escura alimentar”. É um lembrete de que, assim como o cosmos está repleto de forças ocultas, nossa dieta está repleta de química oculta.
Quando os investigadores analisam uma doença, olham para uma vasta gama de produtos, embora muitas vezes qualquer associação não possa ser mapeada em moléculas conhecidas. Este é o negócio obscuro da nutrição – os compostos que ingerimos diariamente mas que não foram mapeados ou estudados. Alguns podem promover a saúde, mas outros podem aumentar o risco de doenças. O desafio é descobrir quem está fazendo o quê.
Fudamika
Campo c fudamika procura fazer exatamente isso. Combina genômica (o papel dos genes), proteômica (proteínas), metabolômica (atividade celular) e nutrigenômica (a interação dos genes e da dieta).
Essas abordagens começam a revelar como a dieta interage com o corpo, não apenas com calorias e vitaminas.
Siga a dieta mediterrânea (repleta de frutas, vegetais, grãos integrais, legumes, nozes, azeite e peixe, com pouca carne vermelha e doces), que é conhecida por reduzir risco de doença cardíaca.
Mas por que isso funciona? Uma pista está em uma molécula chamada TMAO (N-óxido de trimetilamina)que é produzido quando as bactérias intestinais metabolizam compostos da carne vermelha e dos ovos. Altos níveis de TMAO aumentam o risco de doenças cardíacas. Mas alhopor exemplo, contém substâncias que bloqueiam a sua produção. Este é um exemplo de como a dieta pode alterar o equilíbrio entre saúde e danos.
Bactérias intestinais também desempenham um papel importante. Quando os compostos chegam ao cólon, os micróbios os convertem em novos produtos químicos que podem afetar a inflamação, a imunidade e o metabolismo.
por exemplo ácido elágico – encontrado em diversas frutas e nozes – é transformado pelas bactérias intestinais em urolitinas. Este é um grupo de compostos naturais que ajudam a manter as nossas mitocôndrias (fábricas de energia do corpo) saudáveis.
Isto mostra que os alimentos são uma rede complexa de produtos químicos em interação. Um único composto pode afetar muitos mecanismos biológicos, que por sua vez podem afetar muitos outros. A dieta pode até ativar ou desativar genes epigenética – alterações na atividade dos genes que não alteram o próprio DNA.
A história deu exemplos vívidos disso. Por exemplo, houve crianças nascidas de mães que sobreviveram à fome na Holanda durante a Segunda Guerra Mundial mais provável o desenvolvimento de doenças cardíacas, diabetes tipo 2 e esquizofrenia mais tarde na vida. Décadas mais tarde, os cientistas descobriram que a atividade genética era alterada pelo que as mães comiam – ou não comiam – durante a gravidez.
Mapeando o universo da alimentação
Projetos como O Projeto Foodome estão agora tentando catalogar esse universo químico oculto. Mais do que 130.000 moléculas já foram listados, ligando compostos alimentares a proteínas humanas, micróbios intestinais e doenças. O objetivo é criar um atlas de como a dieta interage com o corpo e determinar quais moléculas são realmente importantes para a saúde.
A esperança é que, ao compreender a matéria escura nutritiva, possamos responder a questões que há muito frustram a ciência da nutrição. Por que certas dietas funcionam para algumas pessoas, mas não para outras? Porque é que os alimentos por vezes previnem e por vezes promovem o desenvolvimento de doenças? Que moléculas alimentares podem ser utilizadas para desenvolver novos medicamentos ou novos alimentos?
Ainda estamos no começo. Mas a mensagem é clara – a comida no nosso prato não se trata apenas de calorias e nutrientes, mas de um vasto panorama químico que estamos apenas a começar a juntar. Tal como a imagem da matéria escura cósmica está a mudar a nossa visão do universo, a deteção da matéria escura nutricional pode mudar a forma como comemos, tratamos as doenças e compreendemos a própria saúde.
