Por mais impressionante e impressionante que o Denver Nuggets tenha sido em sua primeira rodada, havia muitos motivos para duvidar das chances do Minnesota Timberwolves contra o San Antonio. Isso não quer dizer muito – apontar que os Spurs são os favoritos nesta série é como apontar que uma pedra cairá no chão quando for solta da sua mão. E ainda assim aqui estamos, mais uma vez tentando dar sentido a uma vitória dos Timberwolves que não parecia possível. Sem os serviços de Donte DiVincenzo ou Ayo Dosonemo, e com Anthony Edwards limitado a 25 minutos, os Wolves derrotaram os Spurs no Jogo 1, por 104-102.
Deixando de lado as lesões, as chances de Minnesota pareciam muito longas neste confronto por causa das novas variáveis. Eles encontraram o sucesso na série Denver por meio de uma fórmula relativamente simples: limpar Jamal Murray com pressão defensiva implacável e acertar Nikola Jokic e todas as posses de bola. Os Spurs não oferecem a mesma fraqueza à pressão. Murray parece um atleta modesto da sétima série comparado aos jogadores da quadra de defesa rápida e poderosa de San Antonio; A diferença de dificuldade entre Jokic e Victor Vimbayama pontuando na borda é grande o suficiente para eliminar os irmãos de Jokic e um ou dois de seus cavalos.
Todos esses fatores permaneceram a favor do San Antonio pelo menos durante o Jogo 1. Os Timberwolves acertaram apenas 54 por cento na borda e estavam frios em todos os lugares, menos nos cantos. Vembanayama terminou o jogo com 12 bloqueios, e Stephen Kessel e Dylan Harper conseguiram lidar bem com a pressão defensiva do Minnesota. Esteja você acompanhando cada minuto do jogo ou apenas acompanhando o placar desta manhã, é difícil identificar exatamente como ou por que os Lobos venceram. Julius Randle atirando 20-8-20 certamente não funcionou. Todos os 18 pontos de Edwards foram muito necessários e oportunos, mas ele realmente não levou o jogo. Olhe para o outro lado e é fácil encontrar coisas que os Spurs podem limpar: Victor Wimbayama acertar oito de seus 17 chutes por trás do arco (e errar todos) não é o melhor uso de suas habilidades, e De’Aaron Fox pode passar mais tempo fora do banco para Harper à medida que a série avança.
No entanto, tudo isso está vendendo a descoberto os Timberwolves. A razão pela qual esta equipa consegue sobreviver a tantas lesões e jogar contra adversários favoritos é que o seu esforço e identidade lhe conferem um nível muito elevado. Eles podem passar por uma temporada regular inteira incompleta, o que torna difícil lembrar, mas quando os playoffs começam eles sabem exatamente onde plantar os pés. Esta é uma equipe que, independente de quem está na escalação ou não, defende forte, ataca a pintura e deixa o adversário o mais desconfortável possível. Esta é uma equipa tão confiante e empenhada que os 12 blocos recolhidos por Wambayama no Jogo 1 podem ser lidos como uma prova de quão consistentes são, mas quão eficaz a sua abordagem permanece. Estamos acostumados com os jogadores se esforçando para evitar encontrar Wambayama na borda, mas os Timberwolves continuam em frente e finalmente começam a acertar alguns desses chutes no chão. “Você tem que agir como se ele não estivesse lá. Quero dizer, ele vai levar bloqueios. Ele é o homem mais alto do mundo”, o quê. Jaden McDaniel tinha a dizer Uma jogada posterior no ataque a Vembanayama. “Apenas continue atacando-o. Às vezes ele pode não estar lá e às vezes ele pode pegar você, mas continue em frente.”
Falando em ir em frente, não há melhor personificação da confiança do Minnesota do que Edwards, que deve estar nos estágios iniciais de recuperação de um joelho hiperestendido, uma lesão que geralmente mantém os jogadores afastados por várias semanas. Ele foi duro consigo mesmo Depois que o jogo foi encerrado em duas posses defensivas importantes, mas quem poderia reclamar disso? Dezoito pontos em 25 minutos podem parecer um desempenho modesto, mas cada um dos momentos de pontuação de Edwards foi muito significativo. Ele esteve lá no primeiro quarto com uma rápida cesta de cinco pontos e algumas conversas estimulantes para que os Spurs soubessem que iriam lidar com ele, e ele acertou mais 11 pontos no quarto período para consertar as coisas.
O que acontece nesta série daqui em diante depende dos Spurs, mas não é uma crítica aos Timberwolves. Basta dizer que o Minnesota sabe exatamente quem é e o que quer fazer, e tem todos os motivos para acreditar no estilo de jogo que o trouxe de volta às finais da Conferência Oeste. Algumas equipes aguentam e outras não. Os Spurs têm que nos mostrar quem são.
