Em 29 de abril de 2001, Mika Häkkinen abandonou a liderança na última volta do Grande Prêmio da Espanha de Fórmula 1.
O bicampeão mundial passou por momentos difíceis naquela que seria sua última temporada na F1. Häkkinen caiu no GP da Austrália devido a uma falha na suspensão durante a segunda rodada, terminou em sexto lugar na corrida de Sepang com clima misto e parou no grid em Interlagos devido a um problema técnico; Ele então terminou em quarto lugar em Imola, depois de ficar atrás de Jordan Jarno Trolli na primeira linha do grid.
Em quatro rodadas da temporada, Häkkinen somou apenas quatro pontos, com o companheiro de equipe da McLaren, David Coulthard, e Michael Schumacher, da Ferrari, com 26.
Häkkinen qualificou-se novamente na primeira linha em Barcelona, Schumacher conquistou a pole por 0,085s, e a corrida foi uma típica batalha tática daqueles dias entre tight ends.
Hakkinen tentou ultrapassar Schumacher duas vezes, parando quatro voltas depois na primeira volta e sete voltas depois na segunda volta; Só então ele voltou à frente, transformando um déficit de 4,8s na volta 42 em uma vantagem de 3,6s na volta 51.
Michael Schumacher, Ferrari F2001, Mika Hakkinen, McLaren MP4/16 Mercedes, Ruben Barrichello, Ferrari F2001
Foto por: LAT Images via Getty Images
“Tive uma vibração muito forte e pensei que talvez o pneu estivesse ruim”, explicou Schumacher. “Então diminuí a velocidade, especialmente na reta, porque estava preocupado em atirar. Até conversamos sobre fazer um terceiro pit stop. Então a vibração não piorou e eu sabia que era seguro.”
À entrada para a última volta, Häkkinen estava muito confiante na vitória, 43 segundos atrás de Schumacher. Mas foi então que seu MP4-16 sofreu uma falha na embreagem. Häkkinen caiu lentamente em seu colo e desceu até chegar à esquina de Kampsa, onde parou em meio a uma nuvem de fumaça.
“Pensei: ‘Uau, vou vencer pela quarta vez em Barcelona. Se isso acontecer, será incrível'”, disse Hakkinen. Seria mesmo a sua quarta vitória consecutiva na pista catalã, que só foi alcançada por Schumacher e Lewis Hamilton – com o alemão a não o ter conseguido recentemente.
“Então, na última volta eu disse: ‘OK, agora eu sei, não pode ser bom demais para ser verdade’. Parecia que havia algo errado com a embreagem, não havia nada que eu pudesse fazer para tentar salvar a situação. Tentei fazer alguns ajustes no carro para reduzir os problemas que estava tendo. Mas não fez nenhuma diferença.”
Hakkinen voltou aos boxes no carro do companheiro de equipe Coulthard e Schumacher abraçou o finlandês para oferecer suas condolências.
“Devo dizer que sinto muito por Mika”, simpatizou Schumacher. “Fiquei chocado quando vi que ele se aposentou. Não é assim que quero vencer, mas já aconteceu comigo no passado e essas coisas acontecem nas corridas.”
Michael Schumacher, Ferrari, Mika Hakkinen, McLaren
Foto por: Pascal Rondeau – ALLSPORT – Getty Images
Häkkinen venceu apenas uma das nove corridas seguintes, e a McLaren anunciou em 14 de setembro que seu parceiro Kimi Raikkonen o substituiria em 2002, com o veterano oficialmente tirando uma licença – o que, ao contrário da crença popular, se transformou em sua aposentadoria real da F1 em julho de 2002.
Após o anúncio, Hakkinen deixou a F1 em grande estilo, conquistando a vitória final no Grande Prêmio em Indianápolis.
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