Os astrónomos encontraram sinais de que o nosso Sol pode ter participado no movimento em grande escala de estrelas semelhantes que deixaram as regiões interiores da Via Láctea há cerca de 4 a 6 mil milhões de anos. Para investigar esta possibilidade, os investigadores compilaram e analisaram um catálogo de estrelas excepcionalmente preciso, utilizando observações do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia. Os seus resultados fornecem novas informações sobre como a Via Láctea evoluiu, particularmente a formação da estrutura rotativa em forma de barril localizada no centro da galáxia.
Na Terra, a arqueologia reconstrói o passado estudando artefatos e vestígios antigos. No espaço, os cientistas usam uma abordagem semelhante, chamada arqueologia galáctica, para juntar as peças da história das estrelas e das galáxias.
Os astrónomos sabem que o Sol se formou há cerca de 4,6 mil milhões de anos num local mais de 10.000 anos-luz mais próximo do centro da Via Láctea do que onde está hoje. Os dados sobre a composição química das estrelas apoiam esta ideia, mas esta explicação há muito que intriga os investigadores. As observações da nossa galáxia mostram uma enorme estrutura semelhante a um núcleo na região central que cria o que os cientistas chamam de “barreira corrotacional”. Este efeito gravitacional torna difícil para as estrelas viajarem para longe do centro da galáxia.
Explorando gêmeos solares com Gaia
Para descobrir como o Sol poderia ter alcançado a sua órbita atual, uma equipa de investigação liderada pelos professores associados Daisuke Taniguchi da Universidade Metropolitana de Tóquio e Takuji Tsujimoto do Observatório Astronómico Nacional do Japão conduziu um estudo em grande escala sobre gémeos solares. Essas estrelas têm quase a mesma temperatura, gravidade superficial e composição química que o nosso Sol.
Os investigadores confiaram no satélite Gaia, que coletou medições detalhadas de cerca de dois mil milhões de estrelas e outros objetos celestes. Usando este enorme conjunto de dados, eles compilaram um catálogo contendo 6.594 binários solares. Esta amostra é cerca de 30 vezes maior do que as utilizadas em inquéritos anteriores.
A distribuição etária mostra a migração total
Com este conjunto de dados expandido, a equipa conseguiu determinar as idades destas estrelas com uma precisão sem precedentes. Eles também corrigiram um viés de seleção que favorece estrelas mais brilhantes que são mais fáceis de detectar com telescópios.
Quando os investigadores analisaram a idade das gémeas solares, encontraram uma aparente concentração de estrelas entre 4 e 6 mil milhões de anos. O Sol se enquadra nessa mesma faixa etária. Muitas destas estrelas também parecem estar a distâncias semelhantes do centro galáctico. Juntas, estas pistas sugerem que a localização actual do Sol não é apenas aleatória. Em vez disso, provavelmente chegou aqui como parte de um movimento muito maior de estrelas para fora.
Pistas sobre a formação da faixa central da Via Láctea
As descobertas fornecem novas informações sobre a estrutura e a história da Via Láctea. Em circunstâncias normais, a barreira corrotacional criada pela barra central da galáxia não permitiria que um número tão grande de estrelas escapasse da região interna. Porém, a situação poderia ter sido diferente se o bar ainda estivesse em formação nesse período.
A idade das gémeas solares indica não só quando esta grande migração pode ter ocorrido, mas também o período de tempo durante o qual a barra galáctica se desenvolveu.
Por que a jornada do Sol é importante para a vida
As partes internas da Via Láctea são muito mais hostis do que as regiões externas. As condições próximas ao centro galáctico incluem radiação mais forte e interações mais frequentes entre estrelas. Segundo os investigadores, o movimento do Sol para longe deste ambiente lotado pode ter ajudado a colocar o nosso Sistema Solar numa parte mais calma da galáxia.
Esta região mais calma criou as condições que permitiram que a vida na Terra surgisse e se desenvolvesse ao longo do tempo.
Este trabalho utilizou dados da missão espacial Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA) e do Two Micron All Sky Survey. Foi apoiado pelo Projeto Centro de Excelência de Tóquio, Universidade Metropolitana de Tóquio, JSPS KAKENHI, Grant Nos. 23KJ2149 e 23H00132, o Programa de Pesquisa e Inovação Horizonte 2020 da União Europeia sob o Acordo de Subvenção SPACE-H2020 No.
