Um mistério de longa data em torno de um esqueleto da era romana encontrado no sul da Inglaterra pode finalmente estar perto de uma resposta.
Pesquisas anteriores sugeriram que a jovem, conhecida como Beachy Head Woman, pode ter vindo recentemente da África Subsaariana ou do Mediterrâneo. Novas pesquisas genéticas apontam agora na outra direção, mostrando que ela provavelmente é da Grã-Bretanha.
Usando sequenciamento avançado de DNA, os pesquisadores procuraram resolver questões que cercam a mulher de Beachy Head há mais de uma década.
O esqueleto foi encontrado no porão
Os restos mortais foram redescobertos em 2012 durante o Projeto Ancestrais de Eastbourne, quando uma caixa foi aberta no porão da Prefeitura de Eastbourne. Dentro estava o esqueleto de uma jovem da época romana. Uma etiqueta manuscrita indica que ele foi encontrado perto de Beachy Head em algum momento da década de 1950, mas poucas informações adicionais estavam disponíveis.
A atenção do público aumentou depois de pesquisas iniciais sugerirem que a mulher pode ter sido recentemente descendente da África Subsaariana. Se correto, o esqueleto poderia representar uma rara evidência inicial de ancestralidade africana na Grã-Bretanha romana.
Mais tarde, pesquisas não publicadas sugeriram uma origem diferente, sugerindo que poderia ter vindo do Mediterrâneo, possivelmente de Chipre. Esta conclusão, no entanto, baseou-se em ADN mal preservado, deixando incerteza quanto à sua verdadeira origem.
Novas técnicas de DNA fornecem novas respostas
Desde então, os pesquisadores voltaram ao esqueleto com ferramentas analíticas aprimoradas. Segundo o Dr. William Marsh, um dos cientistas que analisou o DNA, os novos resultados indicam uma ligação muito mais próxima com a Grã-Bretanha.
“Usando técnicas de DNA de última geração e genomas publicados recentemente, fomos capazes de determinar a ancestralidade da mulher com cabeça de praia com muito maior precisão do que antes”, diz William. “Mostramos que ela tem um histórico genético muito semelhante ao de outros indivíduos da população local da Grã-Bretanha da era romana”.
A Dra. Selina Brace, especialista em DNA antigo e autora sênior do estudo, diz que a nova interpretação reflete como a ciência evoluiu ao longo do tempo.
“Nosso conhecimento e compreensão científicos estão em constante evolução e, como cientistas, é nosso trabalho continuar buscando respostas. Graças aos avanços na tecnologia que ocorreram na última década, desde que a Mulher Cabeça de Praia apareceu pela primeira vez, estamos entusiasmados em relatar esses dados novos e abrangentes e contar mais sobre essa pessoa e sua vida.”
Os resultados do estudo foram publicados em Revista de Ciências Arqueológicas.
Vida na Grã-Bretanha romana
O primeiro grande encontro da Grã-Bretanha com a Roma antiga ocorreu em 55 AC. e., quando Júlio César liderou uma campanha militar no território da atual Kent. A própria Grã-Bretanha romana foi criada quase um século depois, sob o imperador Cláudio.
No seu auge, o controle romano se estendia do sul da Inglaterra até a Muralha de Antonino, ao norte da atual Glasgow. A região incluía extensas redes de fortes, estradas e cidades associadas ao Império Romano, o que facilitou o movimento pela Europa, Norte de África e além.
Inscrições históricas e evidências arqueológicas mostram que as viagens entre a Grã-Bretanha e o Norte da África eram comuns durante este período e continuaram mesmo após o fim do domínio romano. Pesquisas de DNA antigo também revelaram pessoas de ascendência mista europeia e subsaariana que viviam em Dorset e Kent no século VII.
O que sabemos sobre a mulher com cabeça de praia
Durante a ocupação romana, a área ao redor de Beachy Head estava repleta de assentamentos e infraestruturas associadas ao império. Os sítios arqueológicos próximos incluem uma villa em Eastbourne, um forte em Pevensey e comunidades rurais em Bullock Down e Birling. Vários sepultamentos, incluindo de adultos e uma criança, foram encontrados na região.
O local exato do enterro da mulher com cabeça de praia permanece desconhecido, mas a datação por radiocarbono indica que ela morreu entre 129 e 311 DC, o que coincide com o período romano na Grã-Bretanha.
A análise física de seu esqueleto oferece mais informações sobre sua vida. Ela provavelmente tinha entre 18 e 25 anos na época de sua morte e tinha pouco mais de 1,5 metro de altura. Uma lesão curada na perna aponta para um ferimento sério, mas que poderia sobreviver no início de sua vida.
Assinaturas químicas em seus ossos também fornecem pistas sobre sua dieta. Os níveis de carbono e nitrogênio indicam que ela consumia frutos do mar regularmente.
Das primeiras pistas de DNA a evidências mais claras
A análise genética inicial começou em 2017, quando os pesquisadores tentaram pela primeira vez extrair DNA dos restos mortais. Estes primeiros resultados sugeriam uma origem mediterrânica, mas o ADN era limitado em quantidade e qualidade.
Como não havia dados suficientes para apoiar conclusões firmes, os resultados não foram publicados.
Até 2024, os avanços nas antigas técnicas de DNA tornaram possível recuperar muito mais material genético. Os pesquisadores voltaram ao esqueleto e sequenciaram com sucesso DNA de qualidade muito superior.
Este conjunto de dados expandido permitiu comparações mais detalhadas com populações conhecidas. A análise mostrou que o ADN da mulher de Beachy Head é o mais próximo do das comunidades rurais da Grã-Bretanha da era romana, sem qualquer evidência de ascendência africana ou mediterrânica recente. Com base nesses resultados, os pesquisadores concluíram que ela provavelmente veio do sul da Inglaterra.
Reconstrução da face do passado
Dados aprimorados de DNA também permitiram análises forenses modernas. Os cientistas previram que a mulher com cabeça de praia provavelmente tinha pele clara, olhos azuis e cabelos loiros. Esses resultados foram usados para atualizar sua reconstrução facial digital.
À medida que a tecnologia do ADN continua a avançar, os investigadores esperam obter uma compreensão ainda mais profunda da vida das pessoas que viveram há milhares de anos, permitindo uma melhor compreensão de indivíduos esquecidos como a Mulher Cabeça de Praia no seu mundo histórico.
