A degeneração macular relacionada à idade (DMRI) afeta um grande número de idosos. Cerca de um terço das pessoas com mais de 80 anos têm DMRI e cerca de 20 milhões de americanos com 40 anos ou mais vivem com a doença.
Na maioria dos casos, esta é uma forma seca de DMRI. Geralmente se desenvolve gradualmente, mas com o tempo pode danificar a visão central, tornando mais difícil ver rostos, ler, dirigir ou focar objetos à frente. Apesar de a DMRI seca ser comum, os médicos ainda têm opções limitadas para interrompê-la precocemente.
Uma pesquisa da Universidade Aalto aponta para uma estratégia diferente. Em vez de tentar substituir as células danificadas após a perda de visão, os investigadores procuram ver se podem ajudar as células oculares vulneráveis a protegerem-se e a repararem-se antes que a doença cause danos graves.
Esta abordagem utiliza calor cuidadosamente controlado fornecido pela luz infravermelha próxima. O objetivo é aquecer suavemente o tecido na parte posterior do olho para ativar os sistemas naturais de reparação sem causar danos.
Ajude as células oculares envelhecidas a combater
O professor Ari Koskelainen afirma que a ideia é fortalecer os mecanismos de defesa dentro das células afetadas.
“A funcionalidade celular e os mecanismos de proteção enfraquecem com a idade, o que expõe o fundo (a superfície interna da parte posterior do olho) a intenso estresse oxidativo”, explica. “Os radicais livres de oxigênio danificam as proteínas, fazendo com que elas se dobrem e se agreguem, o que leva ao acúmulo de depósitos de proteínas gordurosas chamados drusas, que é o principal critério diagnóstico para a forma seca da degeneração macular relacionada à idade”.
Esses depósitos de proteínas gordurosas, conhecidos como drusas, são o principal sinal de alerta da DMRI seca. À medida que se acumulam, podem interferir na saúde da retina, especialmente da mácula, a parte do olho responsável pela visão central nítida.
O método da equipe de Aalt foi desenvolvido para o estágio de diagnóstico precoce, quando ainda pode haver tempo para desacelerar ou potencialmente interromper o processo da doença. Esta é a principal razão pela qual o trabalho tem chamado a atenção. Tem como alvo o dano antes que se torne destrutivo.
Por que o calor pode ajudar
Usar calor na retina não é fácil. O tecido só precisa ser aquecido alguns graus e a parte posterior do olho é difícil de medir diretamente. Se a temperatura subir acima de 45 graus Celsius, podem ocorrer danos nos tecidos.
Para resolver este problema, os pesquisadores desenvolveram um sistema que pode aquecer tecidos com luz infravermelha próxima enquanto controlam a temperatura. Este monitoramento em tempo real é fundamental para a abordagem porque o tratamento depende de permanecer dentro de uma faixa segura e útil.
O calor não se destina a queimar ou destruir tecidos. Em vez disso, funciona mais como um sinal de estresse controlado. Ao submeter as células a um leve choque térmico, os pesquisadores esperam induzir respostas protetoras que enfraquecem com a idade.
Uma dessas respostas envolve proteínas de choque térmico. Essas proteínas são produzidas quando as células estão sob estresse e podem ajudar as proteínas danificadas a retornarem à sua forma correta. Se a reparação não for possível, as proteínas defeituosas são geralmente decompostas em aminoácidos para que a célula possa reutilizá-las ou removê-las.
Ativação do sistema de limpeza de células
Se as proteínas danificadas já estiverem agrupadas, um processo diferente é importante. Isso se chama autofagia, e Yoshinori Ohsumi ganhou o Prêmio Nobel de Medicina em 2016 por suas descobertas relacionadas a ela.
A autofagia atua como um sistema de limpeza celular. Uma membrana se forma ao redor do material indesejado e as proteínas de reconhecimento ajudam a direcionar as enzimas que decompõem os componentes antigos ou danificados. Na DMRI seca, esta depuração pode ser importante porque a deposição de proteínas e o estresse celular são as principais características da doença.
“Conseguimos mostrar que podemos ativar não apenas a produção de proteínas de choque térmico, mas também a autofagia com a ajuda de choques térmicos. Este processo é semelhante à eliminação de resíduos”, diz Koskelainen.
Isso torna o tratamento particularmente intrigante. Não visa apenas um sintoma. Ele tenta reviver dois sistemas básicos de sobrevivência que as células usam para reparar danos e eliminar materiais nocivos.
Resultados promissores antes dos testes em humanos
O método foi testado em ratos e porcos. Nestes estudos em animais, os investigadores demonstraram que o aquecimento controlado pode ativar a resposta protetora desejada no tecido da retina.
O próximo passo importante são os testes em humanos. Os ensaios com pacientes estão programados para começar na Finlândia, na primavera de 2026. A primeira fase centrar-se-á na segurança, e não na prova de que o tratamento melhora a visão ou interrompe a progressão da DMRI. Se esta fase correr bem, os investigadores esperam saber com que frequência o procedimento terá de ser repetido.
“O tratamento deve ser repetido, pois a reação já pode começar a diminuir alguns dias após o tratamento”, afirma Koskelainen.
Este detalhe é importante. O tratamento pode não ser único. Se funcionar em humanos, pode se tornar mais uma terapia de manutenção, repetida em intervalos para manter o funcionamento do sistema de proteção ocular.
O campo seco da AMD está se movendo rapidamente
A abordagem de Aalt faz parte de uma mudança mais ampla na pesquisa da DMRI seca. Durante muitos anos, a DMRI seca foi frequentemente descrita como uma doença com poucas opções de tratamento significativas, especialmente nas fases iniciais. Isso está começando a mudar.
Nos EUA, O FDA autorizou o Valeda Light Delivery Systemoutro dispositivo leve para pacientes selecionados com DMRI seca. Ao contrário do tratamento de Aalto, Valeda utiliza fotobiomodulação em vez de aquecimento controlado da retina. Os registros da FDA o descrevem como um dispositivo prescrito para melhorar a acuidade visual em pacientes com certas formas de DMRI seca e sem centro com atrofia geográfica ou maculopatia neovascular.
Isto não significa que o tratamento de Aalto já tenha sido testado em pacientes. Permanece experimental até que dados de testes em humanos mostrem se é seguro e eficaz. Mas faz pesquisas em uma área onde a fototerapia está recebendo muita atenção.
Da abertura de um laboratório a clínicas oftalmológicas
A pesquisa de Aalto foi publicada em Comunicações da natureza 29 de outubro de 2025 Os pesquisadores também estão trabalhando para comercializar a tecnologia por meio de uma startup de pesquisa chamada Maculaser.
“Com um cronograma otimista, o método já será utilizado em clínicas oftalmológicas hospitalares dentro de três anos”, afirma Koskelainen. “O objetivo final é tê-lo facilmente disponível no oftalmologista local”.
Neste ponto, a promessa ainda está à frente da prova. O tratamento funcionou em modelos animais e os primeiros testes em humanos foram concebidos para estabelecer a segurança. Mas se estudos futuros confirmarem os resultados iniciais, uma explosão cuidadosamente controlada de calor do laser pode ser uma nova maneira de ajudar os olhos envelhecidos a se protegerem antes que a perda de visão se instale.
